Ни один стандартный комм не выдержал бы такого обращения. Этот же подключался напрямую не только к искину «Тиши», но и к мозгу Мелани, а значит, ко всем имеющимся в нем наноботам.

К удивлению девушки, Джаред неплохо ориентировался в стремительно мелькающих на полупрозрачном экране цифрах. По крайней мере знакомые символы вычленил сходу.

— Ну-ка, останови, — ткнул он в убегающую вверх строчку. — Это не торговец, случайно?

— Откуда ты его знаешь? — Мелани послушно тормознула. Данные продолжали вливаться, но где-то на заднем плане, сохраняясь и фильтруясь по важности и срочности. — Торговые и транспортные перевозки, о, коллега!

— Почти. — Джаред развернул записи прилета и отбытия.

Конфиденциальная информация, но когда наноботам были интересны подобные мелочи?

Видя заинтересованность спутника, девушка призвала сведения из иных доступных источников.

Модель — стандартная имперская «таблетка», двигатели под днищем, продольная выемка под дополнительные модули и четыре уровня, из них три — складские и всего один жилой отсек. Выпущен пятнадцать лет назад. Не так уж давно — в условиях мирных путешествий в Потоке корабль почти не изнашивался, и даже столетние экземпляры оставались вполне пригодными для эксплуатации.

Техосмотры по графику, нареканий нет, экипаж практически не менялся, разве что несколько мелких сошек из работников кухни и инженерного отдела. Те почти не контактируют с грузами, потому легко получают короткие контракты. Остальные подписывают договоры длиной в километр с кучей ограничений. Ведь перевозка медикаментов — дело не только государственной важности, но и большой соблазн.

Деньги немалые, а для некоторых, с зависимостями, еще и источник вожделенной дозы прямо под боком.

— И что с ними не так? — нахмурилась Мелани. — Все слишком идеально, согласна. Довольно подозрительный корабль.

— Это спецслужбы, — коротко бросил Джаред и смолк, сосредоточенно отслеживая передвижения транспортника.

До курортного Веранта медикаменты из столицы отвозили стандартной ежемесячной поставкой в отдаленную приграничную колонию.

Верджин Кросс.

Ту самую, откуда не так давно был похищен Джаред.

Казалось, то произошло вечность назад. Но прошло менее двух недель.

— Ну, вот и связующее звено, — удовлетворенно вздохнула Мелани. — Значит, это они распространяют сведения о беглом… кто ты у нас?

— Преступник, мошенник, аферист. — Джаред нашел файл и развернул во весь экран. — Биография внушает. Недолго и возгордиться!

— Ты все это не совершал же? — не слишком уверенно уточнила девушка, пробегая глазами внушительный список «заслуг». — Личные драгоценности императрицы? Серьезно?

— Было дело, — скромно потупился гад. — В свое оправдание могу сказать, что перевозили их безалаберно. Тут любой бы справился.

— И зачем ты спецслужбам? По тебе колония плачет.

— Спасибо, — короткий шутовской поклон вышел скомканным из-за столика, в который Джаред чуть не вписался лбом. — Но меня ищут вовсе не за совершенные ограбления. Их как раз готовы простить. Собственно, их простили — пока не появилась ты и не утащила меня с собой.

— Я вовсе перестала что-то понимать, — честно призналась Мелани. — Но имей в виду, пока ты не прояснишь ситуацию, дальше мы не полетим.

Она успела заметить следующий пункт назначения медицинского транспортника.

Столица. Терра.

Отправляться в сердце Ойкумены, слепо доверившись мошеннику и проходимцу — до такого ее сумасбродство еще не разрослось. Ведь на кону не только ее жизнь, но и Дарука, а напарника обидеть она не позволит никому.

Взгляд Джареда метнулся в сторону. Он все еще надеялся избежать неприятной беседы, но шансы на успех в этом стремились к нулю.

Одному ему не выжить. Это он прекрасно понимал.

— Ладно, расскажу, — сдался он наконец. — Но разговор не для закусочной. Пойдем прогуляемся?

Верхнюю палубу космопорта опоясывала замкнутая открытая галерея. Помимо очевидных плюсов — свежего воздуха и потрясающих видов — на ней было очень сложно установить прослушку как раз из-за постоянного ветра и воздействия агрессивной соляной среды.

На всякий случай Мелани распустила облако наноботов, создав безопасное пространство. В том, что Джаредрасскажет нечто такое, о чем лучше не знать никому, она не сомневалась.

И оказалась права.

— Я вырос в Федерации, — начал он издалека. — Неполная семья, ничего особенного. Отец был слишком занят работой, чтобы жениться на моей матери официально, но фамилию свою дал и денег выделял щедро. Мне хватало на приличный колледж, а матери — на достойную жизнь. Ну, я так думал…

Джаред помолчал, вглядываясь в сиреневую даль. Будто по заказу, из воды один за другим выпрыгнул целый косяк глимеров, подняв тучу сверкающих на солнце брызг.

— Как потом оказалось, мама плотно сидела на Эйфо. Туда и уходила большая часть средств, полученных от отца. На нас обратили внимание спецслужбы Ойкумены — как я понимаю, у них имелись своего рода триггеры, по которым они находят таких, как я.

— Что значит «таких, как ты»? — не удержалась Мелани.

— Одаренных. Проклятых. Называй как хочешь. Тех, кто может слышать кжотов. А возможно, и подчинить их… частично.

— То есть ты не один такой?

Девушка замялась, подбирая эпитет. Проклятым называть Джареда не хотелось. На одаренного он тоже не тянул — слишком уж ненавидел как себя, так и сомнительный «дар».

Способность управлять червями — опасное умение. Ведь кроме самих кжотов человек получает контроль и над теми, кто находится под воздействием Эйфо. Теперь все увиденное на зараженной планете получило логическое объяснение. Как и странная мозговая активность Джареда, из-за которой случился сбой Потока и выжглась плазма. Если его ментальный фон идентичен кжотам и при этом мужчина не обучен с ним обращаться — неизбежны катастрофы.

— Существуют целые лаборатории, занимающиеся изучением устойчивости к Эйфо. Одаренных на самом деленемного — большинство просто не поддается воздействию слизи. Чтобы ты представляла масштабы: вместе со мной содержалось всего шесть человек. Четверо не выдержали нагрузок.

Мелани сглотнула.

Что же с ними делали, что они не выдержали?

Пытки пленных были запрещены в стародавние времена. Людей могли ранить случайно, зацепить при подавления восстаний или в стычке с бандитами,