Зла она в Джареде не ощущала, да и преступлений за ним вроде бы не значилось…

— Открой анкету Джареда Тофера, — приказала она комму.

— На обработку запроса нужно время. Функционал межгалактический сети ограничен, — пробубнил искин и смолк.

В Потоке сеть действительно работала через раз. Преимущество получали задачи по ориентировке в пространстве и актуальные важные новости, затрагивающие безопасность путешественника. Вроде локальных катастроф или ремонта на пересадочных станциях. А загрузка личного файла гражданина Ойкумены — дело не первостепенное.

Мелани поерзала, устраиваясь поудобнее на жесткой койке. Та предназначалась для срочных операций, а не для отдыха. Но перебираться в каюту отчего-то не хотелось.

— Он спит, — проворчала девушка себе под нос. — Ему точно не скучно. И безопасности экипажа сейчас ничего не угрожает.

Даже если бы угрожало — особенно если бы угрожало — ее место не рядом с Джаредом, а в рубке. В кресле второго пилота и стрелка.

Однако с места Мелани не сдвинулась, несмотря на все доводы рассудка.

К моменту, когда «Тишь» преодолела грань между подпространством и реальностью, количество наноботов в крови девушки почти вернулось к нормальным показателям.

Да и файл подгрузился.

Только тогда Мелани поняла, почему у комма возникли сложности с добычей информации. Искину пришлось взламывать базу Ойкумены. Ведь половину жизни Джаред провел в Империи.

А родился в Содружестве.

Как именно он попал из одного противоборствующего государства в другое, смешанная анкета не сообщала. Чисто сухие цифры. Вырос, закончил школу.

Исчез.

И оказался на забытой периферийной планете, причем, что он там делал — или что с ним делали — тактично умалчивалось.

Чем занимался в промежутке, тоже не освещалось.

Искали Джареда не слишком активно. Любому агенту разведки проделать то же самое, что и искин «Тиши», — дело двух-трех часов. Но никто этим не занимался.

Пропал подросток и пропал.

Испарился.

Возможно, переехал на отдаленную планету и его следы затерялись?

Далеко не все колонии Содружества поддерживали межгалактическую регистрацию. Особенно те, что долгие годы развивались самостоятельно и официально в рядах Федераций не числились.

Биологический отец Джареда оказался довольно обеспеченным и известным человеком. Но родство с сыном мистер Зэкери Тофер отчего-то скрывал. И брак с матерью зарегистрирован не был.

Энн Лерой, мать Джареда, пропала примерно в то же время.

Здесь явно таилась какая-то драма, и Мелани сильно подозревала, что одними семейными неурядицами дело не обошлось.

Но рассказать ей об этом подробнее мог лишь сам Джаред. И то, если захочет.

— Стыковка со станцией разрешена, — отчитался комм. — Замена плазмы и два запасных экземпляра уже заказаны. Дополнительная нано-изоляция на случай повторения инцидента.

— Молодец, — рассеянно похвалила Мелани, поглядывая в сторону капсулы. Системы жизнеобеспечения давно горели ровным зеленым светом, но пациент отчего-то не спешил вылезать. — Давай проверим, что вокруг происходит. Не нравится мне это.

— Что именно? — уточнил искин. — Все в норме, нас пропустили без особых проверок…

— Это и настораживает, — буркнула девушка. — Сам подумай. Торговая «рыбка» без опознавательных знаков в центре Ойкумены, по всем признакам — верфь выпуска, двигатели, позывные — принадлежит или когда-то принадлежала Содружеству. И ни единого вопроса? Кто, к кому, зачем?

— Ты права. Мы на территории Империи. Корректирую данные. — Комм помолчал, переваривая новые вводные. — Из переговоров с другими кораблями следует, что обыскивают все прилетающие транспортники. В особенности походящие на наш годом выпуска и моделью.

— Нас пропустили именно потому, что собираются задержать без лишних разговоров. Дарук, немедленно возвращайся в Поток!

С этими словами Мелани подскочила к капсуле и перезапустила программу искусственной комы.

Не хватало еще на тот же оголенный кабель заново наступить.

«Тишь» плавно развернулась и поплыла обратно в сторону Потока.

Подтверждая подозрения девушки, от основного модуля отделились три патрульных катера и устремились наперерез.

— Быстрее!

— Они блокируют двигатели. Включили силовое поле, — пропыхтел Дарук раздраженно. — Мы идем на инерции, но если врубят еще магнитные сети…

Как по команде между расположенными треугольником катерами натянулась мерцающая ловушка.

И «Тишь» летела прямо в нее.

Глава 10

Клин невидимых, но оттого не менее эффективных наноботов прорезал сеть, как нож — подтаявшее масло.

Напряженное, бесконечное мгновение — и нос «Тиши» ныряет в Поток.

Теперь ее не достать. Обычное оружие бессильно в подпространстве. Скорее оно срикошетит и ударит по самим нападающим, чем достигнет цели.

Из груди Мелани вырвался судорожный всхлип — все это время она не дышала.

Рядом закашлялся Дарук.

— Повезло, что ты восстановилась, — выдавил он между приступами. — Иначе пришлось бы тяжко.

— И не говори.

Напарники переглянулись.

— Ближайший обитаемый мир — Верант, — бесстрастно сообщил искин. Чуял, что шуточки сейчас неуместны. — Проложить маршрут?

— А мы дотянем? — мрачно уточнила Мелани.

— Заряда плазмы как раз хватит, но после тубу нужно будет сменить. Перелет довольно долгий, — с сожалением констатировал комм.

— Еще и попадем в самый центр Ойкумены, — покачал головой Дарук.

— Какие у нас еще есть варианты? — вздохнула девушка. — Зато пока летим, есть время на модификации. Уже знаем, к чему готовиться.

— Успеешь? — нахмурился пилот.

— Справимся, — хмыкнула Мелани. — Не в первый раз.

Как разведчикам им и впрямь не единожды приходилось залетать на потенциально враждебную территорию Империи.

Прямых стычек между Содружеством и Ойкуменой не случалось уже несколько сотен лет, но история все помнит. И битвы за пригодные для обитания галактики, и уничтожение целых планет — лишь бы не достались врагу.

И жесткие подавления восстаний, что случались по обе стороны границ.

Отчего-то обитателям Федераций казалось, что в Империи настоящая справедливость и благодать, а накушавшиеся государственного контроля граждане Ойкумены стремились перебраться в более свободное Содружество.

Как всегда, там хорошо, где нас нет.

Менять корабль следовало лишь внешне. Глубокое сканирование покажет не похожую ни на что планировку, уникальную и