– Она разумна, мастер Артур?

Артур боялся этого вопроса. Очень боялся. На него, казалось, не существует правильного ответа.

– Она учится, господа, – осторожно ответил он. – А обучение – признак зачатков интеллекта.

Лорд Хиль усмехнулся.

– Моя кошка тоже учится. Уже умеет выпрашивать шерстяной шарик для игр и не путает его с обглоданной костью. Полагаете, у нее тоже есть интеллект?

– У любого животного есть передел развития навыков.

– А у вашей машины?

Артур покачал головой.

– Даже сейчас этот порог, хоть и есть, но очень отдален. Многие вещи требуют наладки, кое-какие детали я заменил бы более современными и прогрессивными. Например, бумагу на долговечный винил. Многое еще зависит от давления пара, что тоже не очень хорошо. Эту проблему можно будет решить, но не сразу. А при должной доработке, возможности вычислителя станут поистине безграничны.

– Как у Бога?

Артур уклончиво кивнул.

– Я бы сравнил их с человеческими.

Лорд Хиль усмехнулся.

– Набор шестеренок и клапанов, думающий как человек., делающий выводы как человек. Не слишком ли смело? Я бы назвал это возмутительным заявлением недостойным ученого. Может ваша машина и душой обладает, как человек?

– Я только техник. Вопросы философии мне чужды, как и морали, впрочем.

Последнюю фразу он сказал тихо, боясь быть неправильно понятым. Но, видимо, недостаточно тихо.

– Говорить о морали по отношению к машинам – вот что действительно оскорбляет науку. Ваши фокусы, бесспорно, удивляют. Но не нужно думать, что вы открыли нам новую мораль. Она не живая – эта ваша машина. Она – просто груда бронзы и латуни, управляемой обычным паром.

Артур ненавидяще смотрел на присутствующих. Что ж, ожидаемые провокации и компрометирующие вопросы. Он был готов к этому. Нужно держаться достойно. В конце концов, сама машина докажет, что он не мошенник, а она – не еще один хитрый автоматон.

– С другой стороны, – мягче добавил лорд Хиль, – вещь бесспорно интересная. В чем-то даже, возможно, полезная.

Артур кивнул.

– Перед тем, как мы признаем, что все это не фокус и глупая шутка, спросите каковы наши шансы вторжения в Туманный пролив.

Воцарилась тишина. Лорд Хиль выглядел несколько иначе, чем минуту назад. Его лицо снова стало непроницаемым, а глаза внимательными и пронзительными. Артур облизнул пересохшие губы.

– Много данных. Слишком много. Погодные условия, численность войск, вооружение, ландшафт, время суток…

– Мы не спешим, верно, господа? Все цифры о контингенте войск, количестве кораблей, снабжении и прочем у меня есть. Но если позволите, по понятным причинам, я хотел бы ввести их сам.

– Это займет много часов, даже если я буду помогать вам.

– Думаю, это будет уместно.

Снова тишина. Как перед началом представления, только теперь это тишина иного рода. И лорд, и присутствующие видели в машине совсем не то, что видел в ней Артур.

– Ну же, решайтесь. Вторжение на Малые острова обеспечит нам полное господство в море Кракена, и оно произойдет в любом случае. Думаю, вы понимаете, что войны не избежать. Но хотелось бы рассчитать шансы на победу. Если ваша машина способна на это, я лично сниму перед вами цилиндр и назову величайшим ученым мужем Близнецов.

Снова уловки.

– Если вы откажетесь, – продолжил Хиль. – То мы не сможем убедиться в том, что ваша машина не способна на это. Что она не опасна и не подлежит немедленному уничтожению. Вы же искали финансирования на Архипелаге и в Конкордии, не так ли? Что мешало вам обратиться за помощью к магистру-лорду?

Артур нехотя отступил от машины.

– Прошу.

***

– Дайте номер.

Артур развернул газету. Статьи пестрели заголовками о потере Конкордией части Малых островов, о войне, которая после блистательной победы на островах стала вялой и приближающейся к сепаратному миру. Господству Близнецов в море Кракена было положено твердое и решительное начало, способное заставить насторожиться и Архипелаг, и конкордийских аристократов.

– Вы ошиблись. Ваша машина ошиблась, – лорд Хиль свернул газету и усмехнулся. Казалось, что он смотрит сверху вниз, хотя они с Артура были одного роста, не считая, конечно, шляпы. – Ваш аппарат предрек нам поражение. Попахивает государственной изменой, не находите.

Артур затряс головой.

– Мало данных. Машина еще несовершенна, я же вам говорил…

– Успокойтесь, мастер Артур. Вы получите свое финансирование. Увы, ваш вычислитель никак не может быть полезен в разведке и армии, но ему найдется много других применений. И пары месяцев не пройдет, как ваши машины будут собирать сотнями и развозить по всей империи. Вы же об этом мечтали?

– Да, но…

– Никаких, но. Близнецы были и будет в авангарде науки и технологий, равно как и наш союзник Жерло. Вы получите столько, сколько вам потребуется, чтобы завершить работу и дать нам серийный образец.

Лорд Хиль едва заметно кивнул, дав понять, что разговор окончен и постукивая тростью заспешил вверх по высокой гранитной лестнице.

Артур некоторое время смотрел ему вслед, затем опустился на холодные ступени. Закрыл лицо руками. Ладони все еще пахли маслом и железом. Сотни штук! День триумфа выглядел в его мечтах иначе, но от того было не менее радостно.

Он вспомнил том момент, когда машина ошиблась. Страшный момент. Хотя, не будь этого, машина навсегда была бы заперта в стенах разведки или Адмиралтейства, как объект особо важный и даже опасный. Но к счастью, Счетная Машина ошиблась. Хотя вероятность этого была крайне мала. Возможно, ошибка в данных.

Артур оторвал руки от лица. Страшная мысль мелькнула в его голове и прочно засела там, прежде чем он успел назвать ее нелепой. А что, если это была не ошибка… Было ли это случайностью? Ведь главная задача живого существа – спасти себя и размножиться.

Охота на кальмара

– Прибыли!

Дорожная сумка Роя стукнулась о песок, внутри что-то жалобно звякнуло. Вслед за ней полетели в берег врезались две доски, заменяющие катеру трап. До берега метра три – главное, чтобы катер не качнулся.

– Сможете меня забрать отсюда завтра? – спросил он хмурого капитана, возившегося с тросами.

– Чего я тут не видел? Камней? – капитан сунул в зубы сигарету и завел двигатель. Пенный след протянулся по морю на восток к ближайшему острову, на котором было хоть какое-то подобие стыковочной мачты. На Иле не было и такой. Добраться сюда непросто. Кроме того, что остров вдали от любых маршрутов, его