– Судя по виду, продавец, – сказала Мариам.

– Пусть так. Тогда пошли заваривать чай.

– Думаю, что чай не понадобится, – продолжила Мариам, пристально глядя на их гостя.

– Как не понадобится? С чего ты взяла? Я всегда завариваю чай.

– Потому, что это робот, – сказала Мариам.

В дверь позвонили. Гостя и его тележку проверили на наличие оружия. Робот стоял и вежливо ждал.

Мариам нажала на кнопку старинного репродуктора и сказала:

– Оружие нужно оставить снаружи.

Робот кивнул.

– Боюсь, это невозможно, – сказал он.

– Почему? – уточнила Мариам.

Робот опустил голову.

– Я и есть оружие, – ответил он.

– Он настоящий? – спросил Мухтар, включая экран и запуская диагностику. – Очаровательно! Деталей-то! Сколько тебе лет? Минуту. – Он кивнул Мариам, и та нажала кнопку.

– Сколько тебе лет? – спросила Мариам.

Робот посмотрел на Мухтара.

– Много.

– Впусти его, впусти, – сказал Мухтар. – Я заварю чай. Я всегда завариваю чай.

Мариам нажала еще одну кнопку. Замки соскользнули в сторону. Она еще раз включила репродуктор и сказала:

– Входи.

Робот кивнул. Он толкнул дверь и вошел, катя перед собой тележку. Остановившись, он посмотрел на Мариам.

Та в свою очередь уставилась на робота. Он был старым: тут и там виднелись заплатки, а песок ободрал торс до металла. Мариам заметила и похожие на кровь пятна.

– Мы знакомы, – сказала она. – Ты был на базаре пару дней назад, я продавала цветы и подарила тебе розу.

– А я сказал «спасибо», – отозвался робот. Скрежет песка слышался в его голосе. Робот смотрел на Мариам, в его взгляде чувствовалось нечто похожее на любопытство.

– Вы и здесь работаете?

– Я работаю везде, где могу.

Робот кивнул.

– Приятно снова увидеться, – с ноткой сомнения произнес он.

– И мне. Я не спросила, как тебя зовут.

– Я редко кому называю свое имя.

– Меня зовут Мариам.

– Мариам, – все с тем же сомнением произнес робот. – Понял.

– Что у тебя там? – спросила Мариам, посмотрев на тележку, где были разложены золотые останки. Ноги, руки, туловище и голова.

– А на что похоже? – спросил робот.

– Я не знаю. Могу я предложить тебе чаю?

– Чаю? – переспросил робот. – Зачем мне чай?

– Это традиция, – учтиво ответила Мариам. – Знак гостеприимства.

– Тогда ладно, – кивнул робот.

В комнату вошел Мухтар. В руках он держал поднос с чайным сервизом и печеньем. Глядя на робота, хозяин дома расплылся в улыбке.

– Добро пожаловать, добро пожаловать! – поздоровался он. – Редко увидишь робота здесь, в Неоме.

– Полагаю, Неом и без нас вполне счастлив, – сказал робот.

– Может, вы и правы, – согласился Мухтар, слегка наклонив голову. – Старье тут не в почете. Любят только новое. И забывают, что новое рано или поздно станет старым и что они, в свою очередь, тоже станут такими же старыми. Устаревшими.

– Все верно, – сказал робот.

– Чаю? – спросил Мухтар и поставил поднос на столик.

– Пожалуй, – отозвался робот и сел. Мухтар расположился рядом. Робот попробовал чай и откусил кусочек печенья.

– Очень вкусно, – сказал он.

– Да, – согласился Мухтар. Он съел печенье, шумно отхлебнул чаю и откашлялся. – Итак, вы пришли купить что или продать?

Робот задумался.

– Возможно, и то, и другое, – ответил он. – А может, и нет.

Мухтар с интересом слушал.

– Вам знакомы эти вещи? – кивнув в сторону тележки, спросил робот.

– Вы не возражаете? – спросил Мухтар и встал, чтобы осмотреть предметы.

– Вовсе нет, – ответил робот.

Мухтар осмотрел содержимое.

– Золотой человек, – почти шепотом сказал он.

– Вы знаете, что это?

– Я всегда считал, что это всего лишь миф, – ответил Мухтар. – Я никогда его раньше не видел.

– Их было не так уж и много, – сказал робот, – быть может, этот – единственный представитель своего вида.

– Что это? – спросила Мариам.

– Робот, – ответил Мухтар.

– Это понятно, – сказала Мариам.

– Можете починить? – спросил робот.

– Починить? Думаете, он все еще цел?

– Вы ведь чините вещи перед продажей, верно? – уточнил робот. – Это поднимает цену. Как я понимаю.

– Я всего лишь простой торговец, – сказал Мухтар. – Этот… Вы хотите продать его? – Он отошел от Золотого человека и принялся расхаживать взад-вперед. – Не получится, – продолжил он, – я не имею дела с религиозными реликвиями. Это не…

– Религиозная реликвия? – находясь в некоем замешательстве, вступила в разговор Мариам.

– Это оружие, – сказал робот, – но я думаю, что он более не опасен. Не знаю. Он был создан для войны. И он правда старый.

– Я и впрямь слышал, что прошлой ночью в пустыне были какие-то беспорядки, – пробормотал Мухтар. – НРБ напали на патрульных Шурты.

– Им стоило держаться подальше, – сказал робот, – я не виноват.

– Ты его откопал?

– Да. Это встревожило местных… природу. Старые машины все еще в пустыне. И они все помнят. Я не знаю точно, тянуло ли их к Золотому человеку, чтобы убить его, или он сам позвал их. Мне он кажется мертвым. Но некоторые вещи тяжело уничтожить.

– Зороастр жил тысячи лет назад, но его вера все еще живет во мне и в моем роду, – сказал Мухтар. – Труднее всего убить правду.

– И все же, будучи оружием, он потерпел поражение.

– Я мог бы навести справки, – с неохотой, как показалось Мариам, сказал Мухтар. – Но уже много столетий никто не создавал новых роботов. Есть те, кто назвал бы это омерзительным.

– Это всего лишь машина, – сказал робот, – и я бы хотел, чтобы ее починили.

– Чтобы продать? – спросил Мухтар.

– Нет.

Мариам наблюдала за их разговором. Непонятно, почему Мухтар выглядел встревоженным. А робот… Он выглядел так, словно невыносимо сильное желание сжигало его изнутри. Словно весь свой путь он проделал только ради этого.

И Мариам подумала о дамасской розе, которую она подарила роботу и которую он унес в пустыню.

– Вам придется заплатить, – сказал Мухтар. – То, о чем вы просите, стоит дорого.

– У меня не так много денег.

– Тогда, возможно, вы продаете что-то еще?

Робот задумался.

– А я сколько стою? – спросил он.

– Вы? – спросил Мухтар.

– Да.

Мухтар поднялся.

– Вы не против? – спросил он.

– Вовсе нет.

Мухтар замолчал. Вместо этого он взял шлем с линзами и стал изучать робота, бормоча себе что-то под нос.

– А вы не шутили насчет вооружения. Если вы когда-нибудь взорветесь, то разнесете полгорода. Вас раньше не списывали?

– В этом не было необходимости.

– Вы обновили сборку на Титане?

– Да.

– Левая нога не оригинальная. Но копия хорошая. Церера?

– У вас зоркий глаз, – сказал робот.

– Ногу на войне потеряли?

– Я много чего потерял на войне.

– И аугментация была, – добавил Мухтар. – Прошивку вообще не разобрать. Новые протоколы окклюзии. «Уайлдтех», полагаю. Вы бывали на Джеттисоне?

Мариам завороженно смотрела на робота. Хоть Неом и был рад гостям из всех