— Как скажешь, — ответила она и на негнущихся ногах направилась к воротам.

— Ты что, подруга? Поплохело? — первым догнал её Гас. — Может, попросить Алекса подлечить?

— Физически я в норме… Голова шалит, — не соврала Рамона.

— Ну тут не удивительно, у меня бы тоже шалила… — понял её по своему парень.

Вскоре к ним подтянулись остальные. Бёрн и двенадцать человек свиты. По-другому это не назовешь — они даже под его шаг инстинктивно подстраивались.

— Не холодно? — поинтересовался Алекс.

— Есть немного, — отмахнулась Джой. — Задувает. Я под футболкой как бы без ничего…

Ночь и правда была слегка прохладной, а футболка пусть и была длинной, но и до половины бедра не доходила.

— Сейчас до автобуса дойдем, там спецовка запасная есть, переоденешься, — пообещал парень.

— Тебе не нравится мой наряд? — делано возмутилась девушка и для пущего эффекта натянула футболку так, чтобы та «обрисовала» её выпуклости.

Эффект получился что надо. Гас одобрительно хрюкнул и подотстал, а Алекс, внимательно оценив открывшееся зрелище, ответил:

— Очень даже неплохо. Только уместней он был в другом месте…

— Это в каком? — игриво поинтересовалась девушка.

— Потом покажу…

— Ловлю на слове!

Болтая ни о чем, они добрались до обещанного Алексом микроавтобуса, однако переодеться Джой так и не успела… Стоило бойцам начать загружаться в машину, как прямо из воздуха материализовался человек в черном деловом костюме. От его фигуры веяло концентрированной мощью.

— Алекс Бёрн. Вам придется остаться, — прогнусавил он.

Глава — V

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Пригород «Нью-Оксфорда». Неподалеку от поместья рода Фиц.

Всё время проведения операции Алекс ощущал чужеродное присутствие. Сначала это был нейтральный взгляд, затем любопытный, позже повеяло опасностью. Отменить всё и в страхе бежать от неизвестности? Это было бы странное решение, но, возможно, единственно верное… И потому, когда пред ними предстал статный мужчина с парой «цестусов» на руках, парень даже обрадовался. Всё лучше, чем постоянно ждать удара в спину.

— И почему вы решили, что я вас послушаю? — спросил Алекс.

— По праву сильного, — усмехнулся шатен.

Веско сказано — уверенности ему не занимать. Один против полутора десятков не самых последних одаренных, без силового костюма…

Но Бёрн понимал — шансов у них нет. Пред ними даже не мастер, коего уже хватило, чтобы их раскидать… Грандмастер? Виртуоз? «Тень» отозвался из глубины подсознания, склоняясь к последнему варианту. Придется поверить — он тоньше чувствовал энергетические возмущения…

А еще он обнаружил на теле будущего противника десяток артефактов. Точно определить их назначение на таком расстоянии было невозможно, но, судя по излучаемым ими эманациям, штуки это были мощные. Не стоило завывать и о «цестусах».

— Право сильного придется доказать, — сказал Алекс, делая шаг вперед, а будущий противник лишь усмехнулся.

Неудивительно — тут без шансов… Бравада в чистом виде. Виртуоз? Что он тут забыл? Таких меньше сотни на всю Калипсо наберется. Мягко говоря, много чести для него, Бёрна. Скорее всего, тот и не по его душу пришёл, а к Фицам наведывался. Однако по имени знает… Вывод напрашивался сам — Игнис. Всё еще хотят подмять под себя?

— Хорошо сказано, босс. Давай-ка наваляем этому высокородному козлу, — встал с ним плечом к плечу Гасс.

Стражи полезли обратно из микроавтобуса, а Рамона и вовсе в футболке на голое тело выскочила вперед, потрясая кулачком. Без неё уж точно не справятся…

— Только через мой труп, ваша светлость! — вскрикнула она, выглядя при этом предельно комично.

Алекс нахмурился, сложилось впечатление, что все, кроме него, знают, с кем имеют дело… Нервничают, но отступать не собираются. Похвально, но глупо.

— Всем назад в машину. Замир, вывези их отсюда, — отдал распоряжение Бёрн.

Стражи нехотя, но подчинились, Гас с обидой во взгляде уставился на него, а Джой напротив тыкнула пальцем в «виртуоза».

— Я не оставлю тебя, тебя на растерзание Игнис! — крикнула девушка.

Всё-таки Игнис… Отвратно, но ничего не поделаешь. Подхватив девушку за талию, Алекс вручил её Гаспару.

— Присмотри за ней, — сказал он и, дождавшись, когда товарищ кивнет, повторил приказ: — Ждите меня на базе.

— Алекс, не надо, — всхлипнула девушка, безуспешно пытаясь вырваться из лап Гаса.

Отвернувшись, он слышал за спиной возню и возмущенный женский голос, загудел движок, скрипнули рессоры, и микроавтобус, шурша, начал удаляться. Судя по тому, что аристо так и не сдвинулся с места, дело до этого ему не было.

— Есть ли смысл спрашивать, кто вы и что вам от меня надо? — поинтересовался Алекс.

— Густав Игнис, — представился мужчина, мимолетно обозначив удивление, приподняв бровь. — И неужели после того, как несколько минут назад ты убил наших вассалов, мне надо объяснять тебе причину?

В лицо Алекс его не знал, но про принца ему слышать приходилось. Густав, судя по слухам, не сильно и стремился участвовать в делах рода. В погоне за могуществом его больше привлекали глубинные уровни «Станции». Воин, а не политик. Пришел мстить за Фицев? Не похоже… Иначе бы все здесь уже были мертвы.

— У вас была возможность это остановить… — заметил Бёрн.

— Мои возможности никак не связаны с тяжестью преступления, что ты совершил, — усмехнулся «виртуоз».

— И то верно. Ну тогда давайте уже приступим. После этого гадюшника очень хочется в душ, — поторопил его парень, активируя «Квазар».

— К чему этот фарс, юный Морштерн? — скривился мужчина. — Мы с тобой на кардинально разных уровнях. Не будешь дергаться, и мне не придется тебя калечить.

Алекс внутренне встрепенулся, сохраняя непроницаемое лицо. Выходит, догадка о том, что его решили завербовать в качестве потенциального «абсолюта», оказалась неверной… Игнис нужен наследник правящего рода Араделлы. Впрочем, одно другое не исключает.

Но откуда они об этом узнали? Абрамс. Только он мог это знать… Пусть капитан оставил его тогда наедине с записью, а Алекс после уничтожил кристалл… Однако где гарантии, что он её прежде не просмотрел? Продал, значит, информацию по сходной цене… В любом случае прогибаться под Игнис Бёрн не собирался — коготок увязнет, всей птичке пропасть. Прежний Алекс, вероятно, бы согласился от безысходности, но…

— Я не собираюсь плясать под вашу дудку, — покачал головой Бёрн.

— Будто бы у тебя