Артем Бударин
Хроники Стальной Войны
ГЛАВА 1: ПРЕДЕЛ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА
Город сдыхал. Без шансов на реанимацию. Трупный запах гниющих конструкций смешивался с ионизированным дождём, оставляющим на коже ожоги, похожие на карты несуществующих континентов.
За горизонтом небо полыхнуло, словно кто-то распорол брюхо самой ночи — алые молнии разодрали тьму на куски. Обломки небоскрёбов торчали из земли, как гнилые зубы из дёсен мертвеца. Девятнадцатилетний Зейлор Морвейн перепрыгнул через обвалившуюся бетонную плиту, подошвы его нуль-ботинок зашипели от контакта с едкой лужей эктоплазмы. Вокруг кипела Старая Нагасаки — последний из мегаполисов Внешнего Пояса, не павший под пятой Экзархата Пурпурного Пламени, но медленно умирающий от ядовитых щупалец галактической геополитики.
Через разлом в стене заброшенного здания Зейлор наблюдал за орбитальными кораблями, пульсирующими в высоте. В стратосфере парили левиафаны Экзархата — пурпурные линкоры с силуэтами, напоминающими готические соборы. Золотистые корабли-иглы Скарнийской Империи выстраивались в боевой порядок на противоположной стороне орбиты. Мир объектом раздора, полем сражения между галактическими сверхдержавами. Никого не волновало, что миллионы обычных людей оказались пойманы в эту мясорубку.
По перехваченным частотам Зейлор знал — в небе идёт подготовка к высадке. Экзархат и Империя Скарнии, два ключевых участника "Тёмного Пакта", объединяли силы для зачистки последних неконтролируемых территорий Земли. Под прицелом — он сам. Единственный в своём роде.
Война между "Тёмным Пактом" и альянсом "Стальная Галактика" превратила человеческую колыбель в поле битвы. В этой войне технологий, ресурсов и геополитических амбиций Зейлор был уникальным сверхоружием — первым за тысячелетия настоящим псиоником, человеком, способным силой мысли изменять реальность.
Люди в серых костюмах пришли за ним, когда ему было четыре. Экзархат Пурпурного Пламени первым обнаружил его способности. Тогда они улыбались его родителям, предлагали деньги, новую жизнь в чистых секторах. Через неделю мать и отец погибли в "несчастном случае". В четыре года Зейлор впервые ощутил, что такое настоящая ненависть.
Верховный Экзарх Тирий IV лично освятил его вступление в Институт Аарона Крауса — место, где из единственного в галактике ребёнка с псионическими способностями создавали оружие, способное изменить баланс сил в пользу "Тёмного Пакта". Они превратили его в инструмент. Они называли его "Прометей".
Но сейчас он был беглецом, уносящим в своём модифицированном мозгу величайшую тайну Экзархата — код активации резонаторов "Прометея", разбросанных по планетам под контролем Союза Звёздного Равновесия, способных одним ментальным импульсом уничтожить разумную жизнь целых звёздных систем.
Он услышал далёкий рёв посадочных модулей — поисковые группы начинали расползаться по городу. Преследователи нагоняли. Зейлор чувствовал их приближение — его пси-эхолокация улавливала три охотничьих дрона и пять элитных оперативников ЧВК "Церберус", личной гвардии Верховного Экзарха.
— Квадрат 8-D зачищен, двигаюсь к позиции Осьминог, — хрипел кто-то по открытому каналу, не подозревая, что беглец слышит каждое слово через украденный комлинк.
Зейлор сверился с мысленной картой руин. От метки эвакуации Союза Звёздного Равновесия его отделяло восемнадцать городских кварталов, погруженных в хаос. Пора бежать. Он резко свернул в проулок, прижался к стене, задержал дыхание. Мимо пролетел пси-дрон, его кристаллические антенны жадно ощупывали пространство. Дрон не заметил его — техника нулевой пси-ткани работала, полностью скрывая ментальную активность.
Через витрину разбитого магазина он видел проекцию городской новостной сети — синие овалы на самодельных экранах. Империя Скарнии и Экзархат Пурпурного Пламени официально заключили новый договор о разделе территорий. Император Каэль VIII "Железный Трон" и Верховный Экзарх Тирий IV встретились на нейтральной территории, скрепив союз ритуальной кровью. Война в Галактическом секторе Рука Персея усиливалась. Флот "Стальной Галактики" под командованием Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос сдерживал атаки "Тёмного Пакта" на ключевые торговые маршруты.
Преследователи разбились на пары — двое прочёсывали разрушенный торговый центр, двое приближались к его убежищу с северо-востока, командир координировал действия с воздуха. Зейлор медленно выдохнул и метнулся через проулок, перепрыгивая груды мусора и обломки когда-то роскошных голопроекторов. Два квартала до метро — заброшенная станция должна была привести его к точке эвакуации, о которой сообщил таинственный союзник через захваченный канал связи.
Прыжок через разлом в асфальте — и он оказался на широкой авеню, когда-то бывшей гордостью города. Сейчас — кладбищем ржавеющих транспортных капсул и распадающихся рекламных щитов. Вдалеке, в конце проспекта, виднелся полуразрушенный вход в метро.
Слишком открытое пространство. Но выбора не было.
Зейлор активировал шунт-ускорители в ногах и рванулся вперёд, мгновенно набирая скорость. Первые пятьдесят метров он преодолел прежде, чем дроны засекли движение.
— Цель на Сакурабаши-авеню! Псионик в зоне видимости! — заорал командир оперативников.
В небе раскрылся зонт из хищных силуэтов. Три боевых дрона Железной Экспансии, разработанных по контракту с Экзархатом, спикировали вниз, их энтропийные пушки нагревались для выстрела. Зейлор резко сменил направление, прыгнув через капот брошенного электромобиля. Первый луч ударил в асфальт позади, превращая его в кипящую массу.
Два квартала до метро.
За спиной послышался рёв гравидвигателей — оперативники активировали ранцевые ускорители, взмывая над руинами. В его сторону полетели нуль-гранаты — неприметные серые шарики, способные подавить любую энергию в радиусе взрыва, включая псионическую.
Зейлор сосредоточился, выпуская узконаправленный телекинетический импульс — первая граната изменила траекторию, столкнувшись со второй. Взрыв за спиной — волна нулификации прошла в миллиметре от его пяток, заставив нуль-ботинки на мгновение отключиться. Он едва не споткнулся, но восстановил равновесие рывком.
— Используйте тройной обстрел! Он предсказывает одиночные траектории! Не дайте псионику уйти! — крикнул командир. — Экзарх заплатит сто миллионов кредитов за его живую голову!
Квартал до метро.
Внезапно земля содрогнулась — с юга прибывало подкрепление. Золотисто-черные боевые машины Скарнийской Империи "Катафракты" — четырёхметровые экзоскелеты, управляемые элитными десантниками, пробивались сквозь руины. Их сенсорные системы методично сканировали местность в поисках единственного в галактике псионика.
Зейлор бежал зигзагами, перепрыгивая через обломки, скользя под наклонёнными рекламными щитами. В ушах стучала кровь, в висках пульсировала боль от перенапряжения. За последние сутки он израсходовал слишком много псионической энергии. Тело начинало отказывать.
С флангов зашли два элитных охотника, перекрывая путь к метро. Их экзоскелеты украшали пурпурные символы Экзархата — огненные короны, символизирующие власть Тирия IV. Они были быстрее обычных людей, сильнее, с имплантами, настроенными на нейтрализацию псионических способностей.
Зейлор сжал зубы и прыгнул прямо на них, переходя в пси-зрение. Мир замедлился, цвета стали ярче, движения противников — предсказуемыми. Первый охотник выстрелил из парализатора — Зейлор уклонился, извиваясь в воздухе, словно обтекаемый потоком. Второй активировал нейрохлыст — энергетический кнут, способный разрывать синаптические связи.
В полёте
