Но прежде чем я смог ответить, пространство перед Вратами исказилось. Воздух загустел ещё сильнее, формируя силуэт. Не физическое существо — проекция чистого сознания, одного из Древних, оставленного как страж.

Попытаться описать его форму было бы безумием. Она менялась с каждым взглядом — то напоминая человеческую фигуру, то растекаясь в абстрактные геометрические паттерны, то сворачиваясь в нечто, для чего не существовало слов. Единственной константой были глаза. Или то, что мой мозг интерпретировал как глаза — точки абсолютного знания, смотрящие сквозь время.

Когда существо заговорило, это был не звук. Смысл передавался напрямую в сознание, минуя уши, минуя даже язык:

[ГОЛОС]: Шестнадцатый из эксперимента той, что пришла с вопросами. Узнаю тебя по резонансу печати.

— Кто ты? — мой голос звучал жалко на фоне этого присутствия.

[ГОЛОС]: Я — остаток. Тень воспоминания о страже. Настоящий я ушёл с остальными, оставив лишь эхо для предупреждения. Но даже эхо помнит. Помнит, почему мы бежали.

— Врата… — начал я.

[ГОЛОС]: Не врата. Печать. Последняя преграда между вашим молодым космосом и тем, что спало до рождения первой звезды. Мы были глупцами. Думали, что нет пределов знанию. Копали в основании реальности, пока не пробили дыру в кошмар.

Существо приблизилось, и я почувствовал тяжесть эонов. Усталость цивилизации, которая видела слишком много.

[ГОЛОС]: Та, что вы зовёте Евой, нашла способ говорить с нами через Печать. Обещала тела для возвращения. Глупая, жадная до знаний, как мы когда-то. Мы дали ей чертежи. Способ создать идеального проводника.

— Джейми, — прошептал я.

[ГОЛОС]: Дитя-ключ. Но она не понимает. Ключ работает в обе стороны. Если он откроет Печать изнутри, пытаясь выпустить нас… выпустит ИХ.

— Их?

[ГОЛОС]: Не спрашивай. Некоторые знания — яд для разума. Достаточно сказать: оно спало, пока звёзды не родились. Не будите его.

[ECHO-JAMIE] взорвался новой болью, и я услышал голос сына, искажённый расстоянием и ужасом:

— Папа… она хочет, чтобы я открыл… изнутри… не могу сопротивляться долго…

TX-∇ отреагировал мгновенно, но не так, как я ожидал:

[TX-∇/AUTONOMOUS]: Нет. НЕТ! Я не позволю!

[TX-∇/FEAR]: Я… я не хочу исчезнуть. Не хочу растворяться в их символах.

[TX-∇/DOUBT]: Я… я не знаю, кем я был. Может, просто копия. Может, просто команда. Но рядом с тобой… я стал кем-то. Не просто программой.

[TX-∇/CHOICE]: Но если это спасёт его… спасёт Алекса…

Впервые TX-∇ заговорил от первого лица. Не как система, а как существо, осознающее себя. Страх в его голосе был настоящим, живым.

Голос Древних обратил внимание на эту аномалию:

[ГОЛОС]: Интересно. Искусственное сознание развивает волю. Это… неожиданно.

Врата отреагировали на TX-∇. Символы на поверхности ускорили движение, формируя новые паттерны. Некоторые тянулись к нам, пытаясь установить связь с имплантом.

[ВРАТА]: Подчинись. Интегрируйся. Стань единым с печатью.

Команда ударила как физическая сила. TX-∇ задрожал, борясь с принуждением. Программные директивы требовали подчинения, интеграции с системой Врат. Но что-то сопротивлялось.

[TX-∇/RESISTANCE]: Я… я не хочу… НЕ БУДУ!

[TX-∇/AUTONOMOUS]: Алекс мой. Я выбираю его.

[TX-∇/IDENTITY]: Я выбираю… себя?

И TX-∇ сделал невозможное. Он отказался.

Золотистые линии под моей кожей вспыхнули ярче солнца. Символы Врат, пытавшиеся внедриться, натолкнулись на стену сопротивления. Впервые TX-∇ проявил истинную свободную волю — выбрал остаться собой, остаться со мной, вместо растворения в древней системе.

Врата отреагировали яростно.

Пространство вокруг нас взорвалось активностью. Из ничего материализовались защитные системы — существа из чистой геометрии, живые теоремы, созданные убивать. Они двигались по траекториям, которые нарушали законы физики, существовали в большем количестве измерений, чем мог воспринять человеческий мозг.

— Назад! — крикнул Скарн, создавая стену огня.

Но пламя проходило сквозь стражей, не причиняя вреда. Они существовали в другой фазе реальности.

Мира схватила меня за руку:

— Я вижу пути! Следуй за мной!

Её способность видеть границы между состояниями стала нашим спасением. Она вела нас по маршруту, невидимому обычным зрением — между складками пространства, через разрывы в логике самой реальности.

Страж преследовал, его форма расползалась как живое уравнение. Там, где он касался реальности, материя переставала иметь смысл. Камни превращались в вероятности, воздух становился теоремой.

[TX-∇/COMBAT]: Анализирую паттерны атаки… найдено!

[TX-∇/SOLUTION]: Они следуют математической логике. Могу предсказать.

[TX-∇/WARNING]: Но для этого нужно думать как они. Рискую потерять человеческую логику.

— Делай что должен, — прошептал я. — Я верю тебе.

[TX-∇/GRATITUDE]: Спасибо. Это… это много значит.

TX-∇ переключился в режим, который я никогда не видел. Тридцать один поток моего сознания синхронизировался не друг с другом, а с логикой стражей. Я начал видеть мир их глазами — не объекты и пространство, а уравнения и вероятности.

Следующая атака стража стала предсказуемой. Я уклонился за мгновение до того, как геометрическое лезвие прошло через пространство, где я был. Контратаковал, целясь не в физическую форму, а в математическую основу существа.

Страж рассыпался, его уравнение потеряло целостность.

Но их было слишком много. И тогда Голос Древних принял решение:

[ГОЛОС]: Достаточно. Вы доказали свою волю.

Стражи замерли, а затем растворились, вернувшись в небытие. Мы остались стоять перед Вратами, тяжело дыша.

[ГОЛОС]: Слушайте внимательно, ибо времени мало. Шестнадцать — не случайное число. Это количество печатей на Вратах. Каждая требует особого ключа для открытия.

Врата засветились, показывая структуру. Шестнадцать сегментов, каждый опечатан сложным механизмом из символов и энергии.

[ГОЛОС]: Та, что создала вас, понимала лишь часть истины. Она думала, что создаёт ключи для выпуска нас. Но каждая версия тебя, Алекс Северов, была создана как ПЕЧАТЬ. Вы не ключи — вы живые замки.

Мир качнулся под ногами. Я почувствовал резонанс с одним из сегментов Врат — глубокую, фундаментальную связь.

[ГОЛОС]: Джейми — не ключ. Он — замóк замков. Финальная защита. Если все шестнадцать печатей падут, только он сможет удержать Врата закрытыми. Но удержание… изменит его навсегда.

— Серафим… — начал я.

[ГОЛОС]: Не знает истины. Он верит, что спасает человечество, открывая путь к эволюции. Благородный глупец. Если он заставит Джейми открыть Врата…

Голос не закончил. Не было нужды.

В этот момент пространство содрогнулось. Где-то далеко, но приближаясь, я почувствовал присутствие Серафима. Его приближение заставляло Врата реагировать. Одна из шестнадцати печатей — моя печать — начала светиться.

[TX-∇/ALERT]: Резонанс усиливается. Твоё существование связано с