– Да, Аркадий, слушаю.

– Андрей, это я. Сегодня утром освободил девушку, Ксению. Она была у Белозёрова, – голос звучал просто и буднично, без излишней эмоциональности. – Она сейчас у меня. Нужна ваша помощь и защита, пока не придёт в себя. Сам понимаешь – человек сломлен, нельзя оставлять без присмотра.

На том конце послышался лёгкий вздох подтверждения:

– Понял. Ксения, бывшая у Белозёрова. Записал. Спасибо, что сообщил. Сейчас отправлю надёжных людей, они заберут её. Поможем ей, не беспокойся.

Аркадий молча кивнул, хотя собеседник этого и не видел, подтверждая правильность своего выбора.

– Спасибо, Андрей. Я знал, что могу на вас положиться. И будьте осторожны – сегодня всем нужно быть начеку.

– Осторожность – наш второй язык, – усмехнулся Андрей. – Скоро будем. Держитесь.

Связь прервалась сразу, без лишних слов и долгих прощаний. Аркадий остался один с тишиной квартиры. Он положил телефон и подошёл к окну, наблюдая, как на улице медленно начиналась утренняя жизнь.

Казалось, время замедлило ход, позволяя ему спокойно осмыслить произошедшее. Освобождение Ксении не было громким подвигом – простое, естественное действие, совершённое без фанфар.

Он не удивлялся, как легко прошёл разговор с Андреем, будто каждый точно знал, что делать, когда речь идёт о судьбе другого человека.

Аркадий вернулся на кухню, налил себе ещё чашку чая. Горячий, привычный вкус напитка вернул ощущение стабильности, словно жизнь постепенно возвращалась к заданному ритму.

Ксения сидела за столом неподвижно, словно боялась потревожить тишину. Когда Аркадий вернулся и сел напротив, она медленно подняла голову и встретилась с ним взглядом – настороженным, но уже без прежней обречённости.

– Скоро приедут люди, которые позаботятся о тебе, – тихо сказал Аркадий, стараясь передать ей спокойствие. – Они хорошие. Надёжные. Ты больше не одна.

Ксения молча кивнула. Губы её чуть дрогнули, но глаза постепенно обрели ясность – слабую, но уже заметную надежду.

Они сидели, не нарушая тишины, в которой не было нужды говорить. Ожидание успокаивало, как если бы детали паззла наконец сложились.

Через некоторое время снизу донёсся звук подъехавшей машины. Аркадий поднялся, поправил пиджак и улыбнулся Ксении, поддерживая её взглядом.

– Они уже здесь. Всё будет хорошо.

Она снова кивнула, уже уверенней. Аркадий пошёл к двери, чувствуя внутри себя тихую уверенность в правильности сделанного.

Звонок прозвучал негромко, но точно. Аркадий отложил чашку и направился в коридор. Дверь открыл не сразу, задержавшись на мгновение, позволяя себе короткую паузу перед следующим шагом.

За дверью стояли двое мужчин. Первый, высокий, в тёмном пальто, смотрел внимательно, с лёгкой усталостью и бдительностью одновременно. Он шагнул вперёд и произнёс спокойно:

– Алексей.

Второй – пониже ростом, крепкий, коротко стриженый – слегка кивнул:

– Виктор.

Аркадий пригласил их войти. Алексей прошёл первым, осмотрел прихожую взглядом человека, привыкшего к чужим квартирам. Виктор задержался чуть позади, спокойно рассматривая помещение. В их действиях не было суеты, всё происходило плавно и естественно.

Ксения оставалась на кухне. Увидев вошедших, она выпрямилась, но вставать не стала, лишь аккуратно положила руки на колени, словно готовилась к чему—то неизвестному. Лицо её было серьёзным, но уже не испуганным.

Аркадий встал между ними и представил её коротко:

– Это Ксения. Она была в рабстве у Белозёрова. Теперь свободна. Я доверяю вам.

Первый гость смотрел на девушку внимательно, без оценки и жалости. Он присел на край стула напротив и произнёс тихо, с лёгкой хрипотцой:

– Привет, Ксения. Я Алексей. Мы рядом, когда это необходимо. Всё позади. Никто больше тебя не заставит. Ты решаешь, как и когда двигаться дальше. Торопиться не будем.

Ксения медленно, осмысленно кивнула, вглядываясь в его лицо и проверяя на искренность. Она не увидела фальши, не почувствовала навязчивости или преувеличенной заботы. Алексей просто сидел перед ней – сдержанный, настоящий. В этой простоте было нечто притягательное, и впервые за долгое время Ксения улыбнулась – едва заметно, но искренне.

– Виктор, – представился второй, подходя ближе с мягкой улыбкой. – Мы не лечим и не командуем. Мы просто рядом, когда это нужно. Иногда этого достаточно, чтобы начать сначала.

Ксения вновь кивнула, уже уверенней. Она посмотрела на Алексея, и в её взгляде промелькнуло не просто внимание, а удивление. Он не тянулся к ней, не делал жестов, но его спокойствие передавалось ей.

Алексей продолжал смотреть – без ожиданий, без сочувствия. Он не пытался вытянуть из неё историю или боль, не жалел её. В его взгляде был лишь живой интерес, и этого оказалось достаточно, чтобы в ней что—то дрогнуло. Он смотрел на неё не как на жертву, а как на женщину. От этого внутри неё проснулось нечто давно забытое.

Ксения не отвела глаз. Алексей нравился ей – необъяснимо, невовремя, но сразу. Простой, уверенный, живой – именно этим он её подкупал.

Молчание затягивалось, но не тяготило. Все понимали, зачем здесь, и этого было достаточно. Аркадий молча смотрел на них, затем кивнул себе и сделал шаг назад, оставляя сцену без своего присутствия.

– Теперь Ксения с вами, – спокойно сказал он, избегая формальностей. – Только не торопите её. Сейчас ей нужно просто присутствовать, без обязательств и целей – вернуться к себе.

Алексей поднял глаза и коротко, сдержанно кивнул, давая понять, что услышал всё необходимое. Виктор тоже уверенно подтвердил его взглядом. В этой лаконичности чувствовалась не пустота, а чёткое понимание ответственности.

Между ними установилась простая тишина. Без напряжения, без пафоса – словно наступил обычный новый день, первый за долгое время, который для Ксении не начинался с боли.

Она медленно поднялась из—за стола, в движениях её не было суеты, лишь осторожность. Подошла к Аркадию, глядя прямо, и ненадолго замерла.

– Спасибо, – сказала она. – Я не знаю, как правильно говорить такое. Если бы не вы… всё было бы иначе.

Голос звучал тихо, ровно. Без надрыва, просто и искренне. Аркадий кивнул, открыто встречая её взгляд:

– Ты справилась сама. Я только подставил плечо. Остальное – твоё.

Девушка слабо улыбнулась – неуверенно, но уже без прежней покорности. Внутри неё что—то начало восстанавливаться.

Алексей поднялся и направился к выходу. Виктор уже держал их неприметный рюкзак. Всё происходило без слов, как привычный ритуал.

Ксения взглянула на дверь, затем снова на Аркадия, подошла ближе и несмело поцеловала его в щёку – быстро, искренне, без лишних слов и жестов.

Алексей открыл дверь. Первым вышел Виктор. Освобожденная оглянулась последний раз и шагнула за ним. Алексей, чуть задержавшись, кивнул Аркадию и осторожно закрыл дверь, не нарушая тишину даже щелчком замка.

Квартира снова погрузилась в тишину.

Ладогин замер в прихожей, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Они уходили не спеша