Синты стали аватарами для личностной матрицы оцифрованных людей. Со временем получили статус приравнённым к разумным с рядом ограничений и условностей. Только отношение человечества, которое увидела себя в пластиковом теле андроида, уже ничто не могло изменить. Синтетику презирали или тайно ненавидели практически все группы разумных, включая неграждан, киборгов, изгоев и химер. Быть может ситуацию изменило бы другой финал полигона, но много воды утекло с тех пор, а ничего не изменилось. Ведро, пакет, плассмаса, пупс. И это самые безобидные из прозвищ.

Синт Михаил Замотаев, Паладин Мот, первый рыцарь – единственный в своём роде автономный синтетический разумный. Ошибка, баг, недоразумение. И очень удобный инструмент пропаганды. Обезличенный герой, без страха и упрека, скорее бренд, принадлежащий корпорации, чем индивидуальность и личность.

Паладин дошёл до места, где врачевали Вильсонна, в полном одиночестве. Илона осталась в своём кабинете, настраивая процессы в аварийном режиме, но на прощание подарила таким красноречив взглядом, что Михаил в всерьёз засомневался выйти из ремонтной мастерской живым.

Все сварочные работы были прекращены, некритичные направления обесточены для экономии энергии. Лишь новогодняя гирлянда придавала торжественный и праздничный настрой всему творящимуся хаусу. Гашек мурлыкал себе под нос, тщательно осматривая выполненный ремонт. Затем, не доверяя мастерам, лично приладил конечность, прокрутил все болты и смазал места сварки антикоррозийным составом.

— Встань и иди! — весело выкрикнул Берс. Легко спрыгнул с кресла, проверил отклик конечности. — Моя королева не пришла нас проводить?

— Нет, но передавала привет.

Уже на выходе, в стилизованную под масленку баночку для чаевых, Мот высыпал патроны для автоматов. На третьем уровне огнестрельное оружие не в ходу. Из-за выхода природного газа, маленькой искры достаточно, чтобы вызвать взрыв и последующий обвал. Были мысли отказаться и от щита, но совсем безоружным Паладин идти опасался.

Легко поднявшись в харви, Замотаев собрал припасы, бросил щит и сумки Гашек, а затем деактивировал взрывчатку.

— Так ты не шутил про взрыв, хозяин?

— Экспромт хорош, если заранее подготовлен!

Вооружившись и проверив запасы, Михаил пришёл к печальным выводам: они не готовы к спуску. Не зная дороги, местных законов и опасностей, со скудным провиантом, недостаточно количеством кислородных патронов, а, главное, за каким чертом их понесло к Оракулу. Да и про эту личность Третьего уровня Даун-тауна у Мише не было абсолютно никаких знаний. Даже мифов.

До хаба дорогу обещали показать двое провожатых паломников. Всего за пару патронов. Одетые во всё чёрное с маской на лице, они вели группу разумных. Те же разительно отличались от своих конвоиров. В разноцветных одеждах, связанные между собой ржавой цепью, два десятка "свидетелей мира" шли ровной шерегой на расстоянии двух метров друг от друга. Покалеченые и старые. Первым был зрячий поводырь, остальные же уповали на крепость цепи, добрые знамения и священные тексты.

— Знаешь, куда они идут? — шёпотом спросил Гашек.

— Умирать, Берс. Старейшины на станциях метро оставляют их с небольшим мешком откупа из припасов и ценных вещей. Затем поводыри собирают их по кольцевой линии и спускает вниз.

— А потом? — с придыханием и неким суеверным страхом уточнил Берс.

Синт молчал, дальнейшую судьбу разумных от не знал. Как и не понимал это открытого манифеста старости и слабости. Тело слабо, оно болеет, изнашивается, умирает. Но разум вечен! Кислород, набор солей, полисахариды и немного химии. Этого достаточно поддерживать необходимый минимум для функциональности мозга. Весь житейский опыт, знания, умения, советы для нового поколения. Даже если мировоззрение не позволяет использовать тела синто и киборгов, как Чистые, культисты или кроко, зачем же таким варварским способом избавляться от обузы? Почему не дать завершить жизненный цикл среди группы, а затем, как это заведено, предать тело умершего огню, земле или воде?

— Это пенсионная программа, Синт! — ответил второй поводырь мягким голосом.

— Смысле? — изумился Берсерк.

— Мы их спускаем в дом престарелых, где они доживают свой век в радости и счастье.

— Почему же они слепые? Или только слепцы достойны такой милости? — высказал сомнения Михаил.

— В новом доме мало света. При долгом переходе глаза привыкают ко тьме под плотной повязкой. И им легче будет адаптироваться к новым условиям.

Мот молчал, анализируя новые данные. Даже если принять на веру слова поводыря, то зачем же спускать так глубоко вниз? Глаза завязаны, чтобы не найти дорогу назад? А если есть опасность побега, то значит райский уголок не такой уж и счастливый? В любом случае, это не его дело.

На удивление, цепочку из "пенсионеров" обходили стороной даже сомнительные личности. Киборги тёрлись вдоль отнорка, пропуская вереницу вперед. И вся эта печальная процессия с песнопениями и монотонным гудением ручного генератора-отпугиватеоя живности. Медлительность процессии утомляла, но остальные плюсы перекрывали неудобство с лихвой. К синту и киборг никто не цепляллся, не просил милостыню или предлагал стаф, наркоту или любовь по-минутно. Так, под песни и звон цепей, компания добралась до спуска в Хаб.

Огромные бетонные шлюзы, ранее служившие для отвода стоков из метро, а также в качестве бомбоубежища в случае ядерного апокалипсиса, в данный момент были разукрашены ритуальными знаками, письменами и просто надписями, в стиле: "Здесь был Иоанн Дурофф, создатель сети" Меммори лайф". Как говорила Илона в Маске, шепоток уже пробежался по сарафанному радио быстрее, чем корпоративная рассылка.

Их ждали, статус необычных гостей ещё не определён, но весть о награде за их головы горел в крови, масле и гидравлический пр водах сотен любопытный глаз.

Глава 21 Кроличья нора

Ожидание затянулось. Берс и Паладин прошлись по стихийному рынку, где валюта и товар менялась от прилавка к прилавку. Еду обменивали на оружие, фильтры для воды на рабочие микросхемы, искусственные нити на натуральные волосы для париков. Бартерный обмен в своем постапокалипсистическом великолепии.

Отдельно рынок услуг. Тату, шрамирование, ампутация, модули усиления, замена биологических и кибернетических протезов, миниска, сухожилий. Религиозные мероприятия. Нейро-мулла созывал на молитвы, тут же работал хирургический отдел, где производили обрезание, рядом принимали паству и делились новостями, списком заказов и контрактами. Латуневые колокольчики, отлитые из гильз, били обедню на стилизованной под Храм Спаса на Крови палатке, с трудом перебивая песнопения Крипто-Кришны. Старательные азиаты крутили барабанчики с молитвами и цифровые индикатором количества произведенных оборотов, а индусы резали ладони о статую Кали, единственную богиню