— Я прикончил Джори. Присвоил его инструменты.

— Но это же не просто проги, Ви?

— Нет. Просто проги на такое не способны. Субличности. Автономные разумные блоки информации. Но не волнуйся. Я удержу этих демонов на цепи.

— Зачем они вообще тебе нужны?

— Чтобы выжить и одновременно остаться человеком. У меня есть два пути к раскрытию своего потенциала. Первый тебе понравится ещё меньше. Меняться самому. Расширять собственные структуры мышления. Это сложно, опасно и, даже если преуспею, стану кем-то типа Альт. Полностью изменюсь. Второй путь: создавать подпрограммы. Делегировать им сложные функции, не нарушая при этом собственную целостность. Этим путём я иду. С одной стороны, сохранить человеческое мышление, а с другой, получить возможности далеко выходящие за пределы лучших нетраннеров. Тогда никакая Арасака не сможет тебе угрожать.

— Ненавижу слезы, — покачав головой сказала девушка. — Все думаю просто отключить их, но почему-то не решаюсь.

— Наверное это тоже часть человеческого бытия, которую ты не хочешь терять?

— Да. Знаешь… — Люси повернулась ко мне, одновременно плача и улыбаясь. — Пообещай мне две вещи, хорошо?

— Какие?

— Сначала я обращаюсь к тому Ви, которого люблю и вроде бы знаю, — произнесла Люцина. — Не предавай меня. Никогда.

На английском это звучало как never let me down. По странной иронии судьбы созвучно с одной из композиций, которую я слышал в прошлой жизни.

— Никогда, — уверенно ответил я. — Мы уже договорились об этом. Я всегда буду на твоей стороне пока ты на моей.

— Хорошо, — кивнула девушка. — И вторая вещь. Если ты на самом деле все же монстр или станешь им… предай меня понежнее.

Let me down easy.

Такая вот оптимистичная просьба.

— Пусть я умру без всяких ужасов и мучений. Можно такое устроить?

— Люси я…

Усталость и головная боль вдруг навалились на меня разом. Я понял, что не нахожу подходящих слов, но очень хочу их найти. Руки похолодели. Я смотрел на Люси и пытался собраться с мыслями. Тогда у меня возникла эта идея. Закрыв глаза, я вышел на связь с подпрограммами, которые сейчас не имели доступа к данным с моих пяти чувств.

— Сьюзан? — позвал я, оказавшись в кабинете.

— Слушаю, — тут же ответил появившийся передо мной образ.

— Центр исследований уже готов? Мы можем запустить «маниакальную фазу» с постоянным мониторингом.

— Да. Это уже доступно. Давать старт?

— Погнали.

Весь этот разговор занял не более секунды. Открыв глаза, я ощутил как теплая волна разливается по телу. Сквозь нервы шли синхронизированные относительно друг друга импульсы, а гормоны обильно впрыскивались в кровь. Голова прояснилась. Боль отступила.

— Люс… — с улыбкой произнёс я, погладив девушку по щеке. — Джори мертв. Его больше нет. Но маленькая его часть осталась в твоем страхе. Давай покончим с ним вместе?

— Я…

— Ты можешь, — произнёс я с какой-то особенно заразительной уверенностью. — Берег ближе чем кажется, а ты намного сильней.

— Это…

— Это правда.

С каждой секундой волны энергии проходили всю мою нервную систему то в одну, то в другую сторону. Сердцебиение слегка участилось, но ритм был ровным. Общий тонус организма заметно возрос. Я одновременно утешал свою девушку, а где-то в цепях моих нейронов шла разработка автономных программ для управления мёртвыми и живыми марионетками. Невольно улыбнулся от этой мысли. Потом подумал, что со стороны это может выглядеть странно и, скрыв улыбку, спросил у Люси:

— Хочешь, покажу кое-что интересное?

Девушка кивнула, салфеткой убирая слезы. Её лицо оставалось таким же красивым, словно она и не плакала вовсе. Чудеса современных имплантов.

Я протянул Люцине обруч для брейна и сам надел такой же, но вместо приставки или другой аппаратуры, подключил устройства к простому ретранслятору сигнала. Затем, на пару секунд реального времени погрузился в себя, чтобы все подготовить. Потом мы с Люси надели обручи и легли в обнимку на двиване.

Устройство замерцали перед глазами. Секунда и мы оба оказались плавающими в пустоте. Чернота со всех сторон. Было, кажется, темно, но мы отчётливо видели друг друга. Вместо халата на Люси сейчас был её обычный комбез.

— Что это? — спросила девушка.

— Ничто. Пустота. Но она станет всем, что мы захотим увидеть и ощутить. Например…

Вокруг словно зажгли свет и мы оказались на вечернем пляже. Медленно спланировали прямо на два лежака, поставленных в пяти метрах от спокойно плещущегося моря. Солнце ещё не до конца опустилось за горизонт, но первые звезды были уже видны, на оранжево-багряном небе. Лёгкий бриз обдувал нас непривычной свежестью. Никаких химических запахов.

Люси поднялась, босиком ступив на песок.

— Кто сделал этот брейн? Джуди?

— Никто. Технически это не брейн. Его ни с кого не писали. Он собран как конструктор из впечатлений и ощущений. Генерация происходит прямо сейчас. Мы можем уйти далеко-далеко в любую сторону, даже улететь и под нас создадут новые острова, города, что угодно. Например…

Я щелкнул пальцами. На морском горизонте появилось несколько мерцающих огней, которые становились все отчётливей. Там возник корабль-призрак, быстро материализовашийся в шикарную яхту, лениво ползущую на фоне заката.

— Здесь всё такое настоящее… — прошептала Люси, шагая к морю.

Я пошёл за ней.

Не просто настоящее, а более реальное, чем сама реальность. Все чувства были усилены примерно в 1,25 раза. Не так мощно, чтобы казаться фальшивыми, но достаточно для ощущения особенной яркости происходящего.

Я взял девушку за руку. Наши касания ощущались иначе. Глубже, интимнее. Будто от каждого прикосновения вдоль пальцев до самого позвоночника шли легкие разряды тока.

— Мы можем начать здесь и продолжить в реальности, — прошептал я ей на ушко, словно бы нас мог кто-то слышать.

На самом деле сложно представить себе более уединённое место. Никакие мои подпрограммы не могли заглянуть сюда. Они лишь вращали шестерёнки механизмов за кулисами.

— Ну или… — уже громче произнес я. — Жду твоих заказов. Можем создать практически любые декорации. Дай только немного времени.

Люси посмотрела на меня, по-детски усмехнулась и затем одной ножкой наступила в волну накатывающегося прибоя.

— Давай плавать? — предложила она.

Люси хотела было снять с себя комбез, но я покачал головой и щелкнул пальцами. Одежда начала исчезать на нас словно на Йеннифэр в постельных сценах третьего Ведьмака.

Через