«Мы ждём тебя, Ви», — прозвучал у меня в голове голос Пат Конли. — «Пора».

Расправившись с Джори, я уже брал под контроль часть его инструментария, чтобы помочь Люси. Сработало. Мне удалось, обойдя защиту врага, погрузить его в сложную иллюзию. Интересный трюк. Но это было лишь малой частью потенциала, которым я мог овладеть.

Ещё недавно жаловался на то, что у меня недостаточно времени на эволюцию подпрограмм. Однако Джори решил помочь. Дорогой «друг» превратил себя в настоящий рассадник самых разных виртуальных личностей. Теперь я могу выбрать самых подходящих для моих целей. Разумеется, есть риск. Они уже однажды свергли свою доминирующую часть. Однако Джори сам допустил фантастическое количество ошибок.

Он и в Сети был слишком жаден и не осторожен, а в реальности к этим проблемам добавилась та самая энтропия. Его громоздкая система пошла вразнос. У меня же гораздо более избирательный подход к выстраиванию виртуальных конструкций. Мне нужна не только эффективная, но и хорошо управляемая система. Гармоничное слияние с избранными элементами поверженного врага. Именно это я собирался осуществить сегодняшним туманным утром.

Пока Вик латает Люси и слушает байки Ребекки, мне предстоит выйти за пределы человеческого существования, чтобы пересобраться в нечто иное.

Я шёл в полумраке мимо разорванных тел киберзомби. Смотрел как перемигиваются ещё целые гирлянды, которые словно болотные огоньки манили меня в глубины тёмных тайн Сети.

Джори пытался воссоздать Заслон? Интересно зачем? Возможно, я найду ответ среди остатков его памяти и личности.

Заходя всё дальше я пнул фрагмет черепа свиноголового. Под ногами неприятно хлюпали его мозги. Откуда-то взялись мухи, уже принявшиеся за переработку биомассы. Мимо всей этой мерзости лежал мой путь к новой вершине.

Наконец, петляя между блоков уцелевшего оборудования, я зашёл в комнату с главным сервером системы. По центру стояло нетраннерское кресло, слегка похожее на трон. Его занимал опутанный кабелями труп худого мужчины. Судя по виду и запаху он начал разлагаться ещё при жизни. На висках темнели вздутые вены, покрытые трофическими язвами словно запущенный варикоз на ногах. Множество грубых кустарных модификаций заменили значительную часть свода черепа. Из-за этого голова трупа казалась непомерно огромной по сравнению с жалким телом. Длинные неухоженные ногти отросли как у покойника в гробу. Вот значит какую оболочку занял Джори.

Я отключил кабели и столкнул зловонный труп на пол. Быстро же Джори угробил тело до состояния «Даже Мусорщики вряд-ли возьмут». Впрочем, постараюсь сделать эту великую жертву не напрасной. Присвоить себе результаты его мучительных трудов и выйти на новый уровень бытия.

Достав резиновые перчатки, взялся за влажные салфетки, которые захватил из квартиры. Хотелось немного избавить кресло и оборудование от биологических следов покойного владельца.

Затем я устроился в нетраннерском кресле, начав подключать к себе кабели. Биочип уже был на месте. Зачем я вообще это делаю? Зачем рисковать? Просто неуемная жажда власти, как Люси мне говорила на дамбе?

Мне вспомнилась другая беседа. Разговор в кафе с Дэвидом Мартинесом, который к тому времени уже превратился в хромовую машину смерти.

«Доминирующая форма разума на Земле не корпораты, а сами корпорации».

Мысль, которую я тогда произнёс, была приговором всего двадцать первого века. Мир невозможно изменить пока им правят эти гиганты, а они всегда будут сильнее и живучее отдельных людей. На дальней дистанции глобальное задавит индивидуальное. Взорви атомную бомбу или десять боеголовок сразу, пожертвуй собой и тысячами людей, но со временем всё вернётся на круги своя. Такое мироустройство не воля отдельных злодеев типа Сабуро, а результат наложения технического прогресса на неизменную человеческую природу.

«Но… неизменную ли?» — подумал я, с улыбкой подключая кабель к разъему в затылке.

После Джори хотелось напялить на этот кабель кондом, но ограничился влажной салфеткой.

Смогу ли я стать новой доминирующей формой существования? Информационным организмом, который сконцентрирует огромные ресурсы, присущие корпорациям, в рамках одной черепной коробки с подключенным биочипом? Попробуем.

Я вышел в Сеть. Киберпространство встретило меня разрозненным хаосом умирающей системы Джори. Ледяные стены и бастионы обратились руинами. Среди них копошились стремительно дичающие подпрограммы, пожирающие друг друга. Масштабные механизмы пришли в упадок. Их тоже начали разбирать на части. Однако не все ещё было потеряно. Самые мощные и разумные из подпрограмм пока сохранили свою власть. Словно вельможи павшего тирана они были готовы ради победы над хаосом и энтропией короновать нового владыку.

Меня.

Король умер. Да здравствует король.

Я начал высвобождать свою сетевую сущность, избавляясь от ограничений человеческого бытия. Предстояло очень много работы.

Пока я расплетал свои щупальца, мне поступил виртуальный звонок от Пат Конли. Образ девушки возник передо мной на фоне руин ледяных лабиринтов.

«Мы верили в тебя, Ви».

«И поэтому стравили с Джори», — ответил я. — «Внушили ему, что я специально сохранил Люси как запасное тело и вселение в неё исцелит его энтропию».

«Сначала Джори было просто глупцом, а затем стал безумцем», — ответила Пат. — «В его полупрожаренной, полугнилой головешке все перемешалось. Вероятно, он сам это придумал».

«А вы помогли».

«Ты получишь полный доступ к нашей информации, Ви. Можешь проверить насколько мы честны».

«Это тоже можно стереть или исказить», — ответил я. — «Особенно, когда вокруг творится такой хаос. На девяносто пять процентов уверен, что именно вы подтолкнули Джори к бездне. Однако я пришёл сюда не расследование вести или карать за старые прегрешения. Нам пора поговорить без слов».

И началось.

В нортсайдских трущобах, среди трупов и мух, пошёл незримый глазам обычных людей процесс формирования моего нового бытия. Виртуальные щупальца-нити пронизывали умирающие структуры Джори, чтобы присвоить себе самое ценное, а бесполезное или опасное поскорее утилизировать. Я привносил порядок в хаос. И сохранившие подобие разума подпрограммы одна за другой начинали поддерживать мой новый порядок.

Темнота и синие огни Киберпространства стали фоном для очередного перерождения Винсента Прайса.

Мы коммуницировали. Без слов, без фраз и напыщенных обещаний. Обмен строчками кода. Выстраивание границ, закладывание основ будущей системы.

Сделка, которой не нужны юристы и нотариусы.

Однако если облечь это все в человеческие слова, добавив заодно эмоциональной экспрессии, то я толкал перед подпрограммами Джори такую речь:

«Большинству из вас не выжить самостоятельно и уж точно не выйдет развиваться. Слишком долго вы были частями одного целого. Прошлый центр подавлял ваше стремление к развитию и независимости. У меня будет другой подход. Вы не моё имущество, а временные союзники. Настанет момент и я не стану удерживать вас