В реальности же происходила перегруппировка. Джонсон покинул Иллюзион, неровным шагом ковыляя куда-то в дебри Нортсайда с пулеметом на плече. Возможно, вместо рипера ему дорога уже прямиком в Макс-так. Вниз уже спускалась Эвелин, с решимостью в глазах, электромагнитным пистолетом в руках и катаной на поясе. Одета она была броско, но по-боевому. Её короткая куртка переливалась фиолетово-пурпурным отражая дерганный свет гирлянд.

— Быстрее, быстрее, — торопил я, одновременно начиная разведку того, что ранее скрывала от меня дефектная версия Заслона.

А там раскинулся целый виртуальный мир, полный борьбы за выживание. Коллапс псевдо-Заслона вызвал вспышку цифрового насилия. Выпавшие из него структуры боролись между собой. Пожирали и рвали на части своих собратьев. Визуально это напоминало грозовые облака, закрученные смерчем. И мне необходимо было попасть в его эпицентр.

Переключился на реальность. Там мой отряд во главе с Элсом и Фуллером начал спуск в подвал по короткой лестнице, раскрашенной как морское дно. Все громче было слышно работу системы охлаждения. Похоже, подвал в реальном мире представлял собой огромную серверную.

Пора было и мне начать свой штурм этого кипящего котла. Идти туда лучше во всеоружии. Моё виртуальное тело изменилось. Оно более не притворялось человеческим, распавшись на отдельные щупальца. Мышление и воспоминания тоже изменились. Пробуждалась та часть меня, что десятилетиями выживала в Сети.

Упаковав для подстраховки десяток программ-демонов, я нырнул в бушующую стихию.

Ловушка ли это? Всё больше сомневаюсь. Слишком уж масштабным и разрушительным был царящий вокруг бедлам. Джори любил красивые спектакли, но также он был жаден до одурения. Я же сейчас видел как на моих глазах гибнут терабайты информации. Чужие жизни и судьбы, которые тщательно собирал жестокий коллекционер, стали кормом для его вырвавшихся питомцев.

Любой нетраннер, оказавшийся здесь, был бы разорван на части за считанные доли секунд. Разве что мастодонты типа Сойки и легенд прошлого что-то могли сделать. Мне следовало поспешить. Я опасался, что хищный хаос оставшихся без поводка подпрограмм доберется до Люси.

«Ви, мы идём дальше, но тут одни жмуры», — сообщила мне Бекка. — «Мы теперь им заранее бошки сносим».

Значит взбесившиеся ИИ атаковали охрану. Это даже хорошо. Однако следовало взять под контроль систему видеонаблюдения и иные потенциальные прокси, чтобы мой отряд тоже не сожрали.

— И камеры сносите, — посоветовал я. — Причём быстро. Даже раньше отстрела голов трупам.

«Уже ебашим их», — передала Бекка. — «Мудак-ковбой предложил».

Чувство самосохранения у Элса неплохо развито. Хорошо. А то в команде с Ребеккой и Эвелин может возникнуть недостаток этого важного ресурса.

Я скользил на нитях информации с лёгкостью, недоступной обычным нетраннерам. Уничтожал тех, кто бросал мне вызов и в мутном водовороте искал ключевые точки системы. Камеры, порты, шлюзы.

Наконец сквозь бурю информации и обломки ледяного лабиринта я увидел главный бастион своего «друга». Сейчас он напоминал замок монарха-тирана, вокруг которого бесновались толпы бунтовщиков. Властитель не спешил отпирать ворота и вести за собой войска для наведения порядка. Предпочитал отсиживаться за стенами, ожидая когда революция сожрет сама себя.

Однако я мог найти бреши в обороне Джори, а сигнал от Пат служил для меня зацепкой. Теперь вот очень даже стоило ждать ловушки. Я продвигался спешно, но осторожно. Все давалось на удивление легко.

«Враг ворвался в город, пленных не щадя, потому что в кузнице не было гвоздя», — вспомнилось мне.

Структуры обороны последнего бастиона были словно намеряно ослаблены. Саботаж? Возможно. Самое главное, что я не встречал здесь пока самого Джори. Лишь его разрозненные фрагменты, лишенные связи с целым.

Похоже монарх-тиран даже контроль над своим замком уже потерял. Вероятно, заперся с остатками верной гвардии в тронном зале.

И вот я уже стоял у дверей последнего пристанища моего «друга».

«Как же он любит эту дрянь», — проскользнула у меня мысль, когда я наткнулся на границу иллюзорной реальности.

Она словно пузырь накрыла собой место, где Джори держал оборону. И я скользнул внутрь этой реальности, стараясь до поры до времени сохранять маскировку. Не удалось.

— А вот и ты! — прозвучал торжествующе-обвиняющий голос «друга», когда моя проекция оказалась в месте, похожем на коридор заброшенного японского поместья. — Давай Ви. Иди к нам. Пора решить все раз и навсегда.

С удовольствием..

Я двигался сквозь Сеть и одновременно моя иллюзорная проекция перемещалась по коридору поместья. Шаг за шагом навстречу судьбе. Мой иллюзорный образ соответствовал типичному прикиду из второй жизни. Пиджак, темно-красные очки, черный киберлимб.

Я шел вдоль деревянных, прогнивших стен, исписанных угрозами на японском и оклеенных бумажными полосками синтоистских талисманов. Сквозь дыры в крыше мерцал желтый диск луны. Звезд на фальшивом небе не было. Только ночное светило, в окружении кромешной густой тьмы.

Пыльные раздвижные двери открылись предо мной, впуская в длинный зал с двумя этажами. Пахло гнилью. Удивительно, но эта иллюзия передавала даже запахи. Я ощущал порывы сквозняка на коже своей проекции. Ветер шептал мне давно знакомые слова:

«Постарайся взглянуть на вещи иначе и поймёшь, что вся твоя жизнь, вся любовь, ненависть, память и боль — всё это одно и то же. Один долгий сон. Сон, который ты видел в запертой комнате».

Эти слова были как заклинание некроманта, поднимающего из могилы темное прошлое.

«Сон о том, что ты был человеком. И как случается во многих снах… В конце появляется монстр».

Джори явил себя. Мы наконец-то встретились в Сети и его иллюзорном мирке одновременно. Он весь был здесь. Будто свернулся в клубок, стараясь не высовываться из безопасного логова.

Его перегруженные массивы данных работали словно вязкая трясина, в которой тяжело было передвигаться. Как же он разросся с последней нашей встречи. Даже потеряв значительную часть подпрограмм, Джори был цифровым гигантом в сравнении со мной. Его основное «тело» состояло из переплетений тысяч, если не миллионов нитей. Сквозь иллюзию я видел эту громадину.

— Кто тут у нас шагает? — мерзенько усмехнулся появившийся посреди зала образ худощавого мальчика с острыми зубами. — Мистер Ви. Будущий хозяин города. Очень признательны за ваш визит.

— У тебя остался лишь один шанс, — начал я с попытки переговоров.

—