Я хмыкнул, глядя на девицу. А та порывисто встала и быстро отошла к кромке джунглей.

Врёт? Играет, пытаясь разжалобить меня? Или всё это правда? Вот так и не скажешь…

Мия по-прежнему не смотрела на меня, а стояла, глядя во тьму, шевелящуюся среди деревьев. Внезапно она стала медленно раздеваться. Сперва показалась изящная обнажённая спина, потом подтянутые ягодицы и стройные ножки.

Смуглянка сложила одежду горкой на траве и полуобернулась ко мне, из-за чего свет от костра добрался до её качнувшейся правой груди.

— Пожалуй, разомнусь, — с весёлой улыбкой бросила она мне, словно ничего и не произошло, не было никакой душещипательной истории из её прошлого.

— Осторожнее, — буркнул я.

— Ты обо мне тревожишься? — с наигранным удивлением вскинула она бровь.

— Ага. Кто же будет разводить костёр, ежели я вдруг геройски помру?

И хоть шутка получилась донельзя примитивной, смуглянка всё равно запрокинула голову и посмеялась, а затем плавным движением ступила во тьму, где практически сразу же шелест её ног сменился на практические бесшумные кошачьи шаги. Кажется, я даже разглядел мелькнувший в зарослях чёрный силуэт крупной хищной кошки. Пантеры, вероятно.

— А что-то всё-таки в ней есть, — проговорил я себе под нос и швырнул в костёр мелкую веточку. Тот сердито плюнул языком пламени и затанцевал от налетевшего тёплого порыва ветерка.

Апофис что-то пробормотал во сне, но глаза не открыл, так и продолжал мирно сопеть ещё пару часов.

Первой из этой троицы проснулась Марена. Она приняла сидячее положение, протёрла живой глаз, огляделась и хмуро спросила у меня:

— А где эта блоха Мия?

— Сожрали её, пока вы спали. Налетело какое-то крылатое чудовище, схватило её и унесло.

— Правда? — с надеждой выдохнула богиня смерти, сразу же скинув с себя остатки сна.

— Конечно же нет. Перестань верить в сказки и чудеса. Ну разве бы её схватило какое-то подлое страшное создание? Да нет же, конечно. Они бы обнялись да пошли вместе пакостить, — с улыбкой произнёс я.

Марена нахмурилась и расстроенно буркнула:

— Так она жива… Но где же она?

— Да где-то здесь, по лесу шарится.

— Я тут, — вышла из джунглей обнажённая смуглянка. — Уже соскучились?

— Нет. Истово надеялись, что тебя там кто-то сожрал или хотя бы выпустил кишки, — пробурчала Марена, встала на ноги и похлопала дракончика по спине.

Тот нехотя раскрыл зенки и распахнул усыпанную острейшими зубами пасть.

— Уже пора? — сонно протянул он.

— Да, — проговорила богиня смерти и покосилась на Древнего.

Тот сразу же встал на ноги, будто и не спал вовсе.

— Отлично. Тогда в путь-дорогу, — произнёс я, посмотрев на Мию, которая уже полностью оделась. — Хотя, конечно, ночью ходить по джунглям, кишащим всякими опасностями, — дурацкая затея. Но как говорится, богини Судьбы помогают дуракам. Видимо, их веселят подобные приключения.

Глава 18

Круглый зал Дворца Совета освещали толстые жёлтые свечи, чьё пламя подрагивало и шипело в воздухе, пропитанном крепким потом зверолюдов. Те сидели за круглым столом, и среди них выделялись жрица Бурая, минотавр Сломанный Рог, Крушитель, старики-изгои, чёрт Инварр.

Помимо зверолюдов, на стульях рядышком уселись имперцы.

И все хранили тягостное молчание, косясь на баронессу Огневу. Она первой разорвала тишину громким и спокойным голосом:

— Итак, дамы и господа, каковы ваши предложения? Ежели Локки не вернётся до утра, наш город с большой долей вероятности будет атакован драконицей, матерью Апофиса.

Старик Мых быстро перевёл её слова на язык хаоситов, после чего те начали усиленно думать, ускоряя мозговую деятельность почёсыванием затылков.

— А что тут делать? — первым проговорил Сломанный Рог, хмуря брови. — Надо готовить войска для отражения нападения.

— Верно, — прогудел Крушитель, поддерживая минотавра.

— Да все наши войска — пшик по сравнению с мощью дракона, — хмуро произнёс чёрт Инварр, сидя на лавке и покачивая хвостом, похожим на кожаный кнут.

— Да это ты ничто по сравнению с мощью дракона! — мигом взъярился минотавр, сурово глянув на Инварра.

Вражда между ними в последние дни снова начала набирать оборот.

— Следи за своим ртом! — вскинулся тот, сощурив холодные глаза.

— Это тебе надо помолчать, пришлый! — вступился за Сломанного Рога набычившийся Крушитель.

— В словах Инварра есть толика правды, — встрял в начинающуюся перепалку Прищур, проведя рукой по длинной седой бороде.

— И ты туда же, не подпевай этому остолопу, старик. Совсем уже из ума выжил! — бросил ему минотавр.

— Не оскорбляй моего брата! — разлепил рот Молчун и привстал с лавки.

Следом за ним и остальные спорщики вскочили на ноги, и к ним присоединялось всё больше и больше смертных. Они стучали по столу кулаками, брызгали слюной и сверкали зенками, наполняя зал руганью.

Имперцы сперва попытались успокоить разгорячённых спорщиков, но никто из них не знал языка хаоситов, а старик Мых не успевал переводить.

Атмосфера всё больше накалялась, грозя перейти в мордобой.

— Да, дела… — протянул на ухо раскрасневшейся Огневой старик Мых, косясь на Крушителя и Инварра, почти вцепившихся друг другу в глотки. — Локки нет всего ничего, а город уже на краю гражданской войны. А утром, между прочим, заявится дракон. Ежели Локки не вернётся, то либо мы сами друг друга поубиваем, либо нас сожжёт к хренам ящер.

Огнева отчётливо скрипнула зубами и в следующую секунду вскочила прямо на стол. И не сказав ни слова, вскинула руку. Пламя сорвалось с её ладони и ударило в потолок. С гулким треском сверху посыпалась штукатурка. Жаркий свет ослепил, и пламя, словно живое, поползло по сводам, вспыхнуло на миг и так же стремительно исчезло, оставив за собой запах горелого и тяжёлую, гробовую тишину.

Хаоситы, ещё секунду назад готовые передраться, инстинктивно отшатнулись и застыли. В их взглядах мелькнуло не только удивление, но и почтение.

— Что вы творите? — процедила Огнева голосом, звенящим как раскалённый клинок. Старик Мых исправно переводил её слова. — Мы должны защитить город, а не драться друг с другом. Вы ведёте себя как драчливые дети. Что скажет Локки, когда вернётся? Как думаете, что он сделает с теми, кто не оправдал его доверия?

Её раскалённый взор пронзил Сломанного Рога, Инварра и Крушителя. Те, помедлив, виновато опустили головы, словно нашкодившие мальчишки.

— Что ж, — произнесла девушка, поправив платье, — давайте приступим к обстоятельному разговору, раз уж мы все выпустили пар.

Она вернулась на место, как и хаоситы, вскочившие во время перепалки. И разговор действительно пошёл уже в деловом русле.

* * *

Розовые лучи только-только показавшегося над горизонтом края солнца коснулись джунглей. А мы как раз к этому мигу вышли из