Демон украдкой глянул на него. Парень стоял рядом, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух. Он и не подозревал, как близко подошел к разгадке. Амаранту вдруг стало жаль его. Девять лет Данте, как одержимый, собирал свидетельства существования человека в черном. И теперь должен умереть ради своего призрака.

Данте никогда не узнает, что означает цветок. Не совсем справедливо, учитывая, сколько сил тот потратил, чтобы найти Амаранта, расплачиваясь непрекращающейся болью. Но иного выхода, кроме как продолжать держать его в неведении, не было.

«Это неправильно! – визжал в голове бесплотный голос. – Он не должен умирать вот так! Почему ты решил, что он вообще должен умереть?».

«Потому что мне нужны силы, – отвечал Амарант, не веря своим же мыслям. – Без них я никто».

«Ты человек! Разве этого недостаточно?».

– Габриэль. – Данте машинально достал из кармана колоду и начал тасовать. – Силы у тебя отнял тот, кто напал на тебя в Трущобах, так?

– Да, – кивнул демон.

– Но если он мертв, почему ты до сих пор не получил силы обратно?

Амарант в замешательстве смотрел на Данте. Потом, вспомнив версию Алоиза, невесело усмехнулся.

– Я же не убивал его собственноручно. А это обязательное условие.

– Значит ли это, что теперь тебе силу уже не вернуть?

Демон задумался. Парень оказался умнее, чем он думал, и план балансировал на краю пропасти.

– Возможно, есть еще способы, – осторожно ответил он. – Но мне о них ничего неизвестно.

Данте, прищурившись, смотрел на него. Смутная догадка мелькнула на мгновение и тут же испарилась. Остался лишь вопрос.

– Тогда зачем тебе нужен я? Ты могущественный человек, владелец крупной корпорации. Ты мог бы нанять лучших детективов, чтобы найти полудемонов. Но вместо них выбрал меня. Почему?

– Как я уже говорил, ты нашел меня, значит, и без труда найдешь их. Вдобавок тебе известна их природа. Посторонним я ее раскрыть не могу, а это затруднит поиски.

– А зачем их продолжать? Тот, кто отнял у тебя силу, мертв, и тебе нет смысла их разыскивать. Единственный вариант для тебя – скрываться, но ты этого не делаешь. Почему?

Амарант вздохнул. Данте припер его к стенке, и он понятия не имел, как выпутаться из этой ситуации. Снова лгать? Но ложь должна быть убедительной, сказочка про уникальные способности больше не пройдет.

Оставалось сказать правду, но тогда демоном ему уже никогда не бывать.

– Скажи мне, зачем я тебе нужен, – твердо произнес Данте, глядя Амаранту в глаза. – Есть ли еще способ вернуть силы?

Сам не зная, зачем, демон ответил:

– Да.

– Он как-то связан со мной?

– Какой умный молодой человек! – вдруг раздался самодовольный голос.

Амарант и Данте повернулись и едва успели пригнуться. Два выстрела выбили из стены над ними куски кирпича. Между мусорным баком и стеной дома, загораживая выход из переулка, стоял Кабальеро. Волнистые волосы рассыпаны по плечам, обтянутым кожаной курткой, которая накинута на голый торс. Голубые джинсы резко контрастировали с блестящими ковбойскими сапогами. В руке поблескивал пистолет. Демона нисколько не взволновал промах, казалось, он промазал специально, чтобы показать, кто тут хозяин.

– Здравствуй, – поприветствовал он Амаранта.

– Давно не виделись, Кабальеро, – поморщился тот. – Зачем тебе пистолет? Боишься, что не справишься со мной?

– Гарантия, – ответил Кабальеро. – К тому же, как приятно убить тебя простым человеческим способом! Я хочу, чтобы ты почувствовал боль. Ты ведь так давно мечтал стать человеком! Безусловно, жаль, что ты выжил после того небольшого покушения. – Он с улыбкой покосился на Данте. – Если бы меня не выкинуло из твоих мозгов, этот паршивец был бы уже мертв.

– По-моему, ты просто трусишь, – широко улыбнулся Амарант, хотя живот свело от страха. – Несмотря на то, что я потерял силы, ты все еще думаешь, что я сильнее. Ты признаешь мое превосходство.

– Неправда, – голос Кабальеро дрогнул. – Теперь я номер один.

– Ненадолго.

– А он в курсе твоих планов? – Кабальеро мотнул головой в сторону Данте. – Каким образом ты хочешь заполучить силу обратно?

– Не впутывай сюда его. Если хочешь, давай разберемся один на один.

– Слишком поздно. Времена переговоров прошли еще тогда, в клубе. Сейчас рядом с тобой человек, но я не позволю тебе вернуть силы.

– О чем он, Габриэль? – Данте слегка повернул голову, но не сводил глаз с Кабальеро.

– Габриэль? – расхохотался Кабальеро, запрокинув голову. – Надо же, Габриэль! Фантастическое имя! Думаешь, этот ангелок просто так таскал тебя за собой, мальчик? Да зачем ты ему? Жалкий кусок мяса! О нет, у него на тебя особые планы.

Данте недоуменно прищурился. Головная боль снова пробудилась, когда он начал осознавать, для чего нужен Габриэлю. Часть его противилась этой теории, хотела верить, что все это неправда. Но другая подсказывала, что в словах демона присутствовала изрядная доля логики. Разве он сам только что не думал о том, что Габриэль мог его попросту использовать?

– Заткнись, Кабальеро, – прошипел Амарант.

– Ну уж нет! Дай мне насладиться его растерянностью!

– Он не скот, чтобы можно было питаться его эмоциями!

– Кто бы говорил. – Кабальеро нацелил дуло в грудь Амаранту. – Как приятно видеть тебя поверженным!

И он нажал на курок.

Амарант, как завороженный, смотрел в бездонную дыру, из которой навстречу неслась смерть. Маленькая черная смерть, способная навсегда прекратить его существование на этой Земле. Словно разъяренная муха, она летела вперед, стремясь закончить жизнь, не ведая преград на пути.

Но до сердца так и не добралась.

Данте видел, что сейчас произойдет. Не оставалось времени обдумать возможные варианты. Поэтому он просто шагнул вперед.

И для Кабальеро, и для Амаранта это стало большой неожиданностью.

Кабальеро чертыхнулся и еще раз нажал на спусковой крючок, однако пистолет лишь клацнул пустым затвором. Он истратил все патроны на запугивание.

– На этот раз тебе повезло, Амарант, – прошипел он. – До следующего раза!

И он скрылся, не преминув швырнуть пистолет в стену так, что тот выбил из нее кусок кирпича.

Данте перевел взгляд на демона.

– Амарант? – изумленно переспросил он.

И тут пришла боль. Сначала Данте не понял, что это, так как на этот раз болела не голова. Он привык к этой боли, жил с ней столько лет, но сейчас острая игла впервые вонзилась не в затылок. Он прижал руку к груди и, отняв ее, с изумлением увидел на ладони кровь.

Мир закружился, и Данте упал на землю. Карты рассыпались вокруг.

– Нет, – выдохнул Амарант, падая на колени рядом с ним. – Нет, нет!

– Амарант, – повторил Данте, во все глаза