Величественные гиганты с длинными шеями мерно вышагивали по обледенелой каменной дороге, не ведая ни страха, ни скорби, ни любых других житейских проблем.

– Всё равно, что будет с городом, – улыбаясь одной половиной лица, произнёс Кураба. – Что бы ни случилось – эти ребята будут жить. Если подумать, то конец этого гадюшника – для них лишь новое начало.

– Ка-а-рр! – послышался крик ворона, только что спланировавшего на землю.

– А?

Ворон повторил.

– Что ж, занятно…

Динозавры ушли. Двое непохожих друг на друга людей: один – юноша, второй – постарше, укутавшись в пальто, сидели прямо на крыльце дома №8, и один из них что-то увлечённо рассказывал другому, выглядя при этом очень взволнованным. Мужчина внимательно слушал его – не перебивая и не задавая вопросов, а тот, казалось, всё никак не мог понять – о чём же его собеседник думает?

– Можешь не осторожничать, – сказал старший. – Я знаю об этой организации, и да – ничего против не имею.

– Значит, ты с нами? – с надеждой спросил юноша.

Мужчина рассмеялся. В его хитром прищуре читалась мудрость, но парня раздосадовал этот смех.

– Я понимаю твой интерес… Но пойми – подобные игры не для меня.

– Хочешь сказать, тебе всё равно?!

– Отнюдь… – мужчина склонил голову, – Но отчасти, я бы хотел этого. – И не смотри так на меня, мой добрый друг – я помогу, но с Верумом дел иметь не буду. Можешь даже не просить.

– Спасибо! – ответил юноша и тут же задумался. – Но почему ты им не доверяешь?

Старший собеседник не спешил отвечать, он молча смотрел перед собой: в небе кружил ворон, внимательно высматривая добычу.

– Ты ещё слишком молод, мой добрый друг…

Однако Кураба понял больше, чем юноша.

День, который запомнил Квентин.

Бонум не знал, сколько времени у них ещё есть, поэтому действовал решительно:

– 213-ый…

– Квентин, сэр. Они дали мне настоящее имя! – с гордостью заявил мальчик. В его глазах читалась неподдельная радость.

– Да, здорово… Квентин, мне нужно сказать тебе нечто важное.

– А вы любите арахисовую пасту? – снова перебил его Квентин.

– Что? 213-ый…то есть Квентин, послушай… – в голосе старика уже проскальзывало раздражение.

– Когда мы придём домой, я хочу целую банку арахисовой пасты! И…

– ДА ПОСЛУШАЙ ЖЕ ТЫ НАКОНЕЦ!

Повисло молчание. Впервые за их знакомство старик был настолько разгорячён.

– Не будет никакой пасты, ничего не будет – ты понял?! Ничего… – старик выдохнул и продолжил: – Я не смогу взять тебя с собой.

Мальчик смотрел на Бонума и не мог поверить услышанному:

– Как это? – в глазах его заиграли отблески лампы.

– Послушай, у нас мало времени… Скоро придёт Алекс, он о тебе позаботится. Тебя определят в хороший детский дом, заведёшь там друзей! Возможно даже, тебя возьмут в семью. Мы уже договорились с нужными людьми…

– Но… – начал было Квентин, но осёкся. Он сразу будто уменьшился у Бонума на глазах и весь мир уменьшился вместе с ним.

– Прости. Магнус будет искать меня… Я не хочу подвергать тебя опасности.

– Ясно.

За окном послышался скрип проезжающей повозки. Где-то неподалёку скулила собака.

Молчание нарушила внезапно открывшаяся дверь. Это был Алекс:

– Всё готово, сэр. Наши ребята уже здесь.

Мистер Бонум с тоской взглянул на мальчика и повернулся к Алексу:

– Прошу, позаботьтесь о нём…

– Мы сделаем всё, что в наших силах. Как и договаривались.

– Хорошо. Ну, прощай двести…Квентин, – старик наклонился к мальчику и слегка приобнял его, похлопав по плечу.

Квентин молчал. Его глаза изучали галстук на рубашке мистера Бонума, а затем переключились на его ботинки.

Старик развернулся и вышел из комнаты. Квентину показалось, что дверь захлопнулась слишком громко.

Алекс попытался разрядить обстановку:

– Ну что парень, теперь мы остались с тобой вдвоём. Хочешь чего-нибудь? Мороженое к примеру? Я слышал, ты любитель сладкого!

– Нет, сэр, спасибо, – безразличным тоном ответил Квентин.

– Ну что ж… Тогда давай сделаем одно дело, – преодолевая неловкость, Алекс достал свёрток из внутреннего кармана своего пальто:

– Мне необходимо заполнить небольшую бумагу на твоё имя. Нужна твоя помощь.

Мальчик молча кивнул.

– И так… Имя – Квентин. Фамилию мы, пожалуй, писать не будем… Возраст – одиннадцать кажется? Когда у тебя день рождения?

– Сегодня…

За окном повалил снег. Собака за окном радостно тявкнула и перестала скулить. Верно, в дом пустили.

Ночью Квентину приснился 308-ой:

Мальчик улыбался и смотрел на друга блестящими чёрными глазами, а затем как будто уснул. Вдруг изо рта у него выполз большой чёрный паук. Квентин испугался.

– Всё хорошо… – послышался знакомый шёпот. – Наконец-то я свободен…

Затем из груди 308-го стала вырастать тонкая сверкающая нить, устремляясь всё выше и выше. Паук уцепился за неё и пополз вверх, после чего Квентин различил еле уловимое шипение:

– Прощай…

Эпилог.

Приближалась зима. Мартин чувствовал это по тому, каким холодным стал воздух – пальцы на руках предательски замерзали, но ничего не оставалось, как пробираться сквозь безлюдные улочки, в ожидании того, чего он сам не мог понять.

Тем временем, Октавиус, наконец, очнулся и, по словам Мари, уже начал идти на поправку. Спасённых из Цитадели детей решено было отправить в детский дом, чему Мартин был не особенно рад:

«Из одной тюрьмы – в другую…»

Но иного выхода не было – никто из организации не был готов взять на себя такую ответственность.

– Времена сейчас ни к чёрту, – сказал мистер Бонум в очередном споре. – Сегодня мы есть, а завтра… Кто знает, что будет завтра?

Это было до того, как юноша получил то его письмо… Оно было коротким, но ёмким:

«Мартин, если ты читаешь это – знай, я уже далеко отсюда. Я не мог сказать этого при мальчике и при всех, но так как обещал тебе больше не врать – пишу это письмо.

Квентин (хорошее имя, это ведь твоя идея?) – мой внук. Когда-то Магнус был женат на моей дочери Элизабет, но после несчастного случая она умерла… Теперь ты понимаешь, почему мне так дорог этот мальчик? Прошу, не говори ему – это его только ранит. Надеюсь, придёт время, и я сам ему обо всём расскажу… А пока что, как сказал Октавиус – нам всем придётся бороться и выживать. Сейчас он занят расшифровкой записей Магнуса – надеюсь, это даст Веруму хоть какое-то преимущество.

Да, и ещё кое-что, – не доверяй слишком людям, даже тому, кого, как тебе кажется, ты считаешь другом. Мы никогда не знаем, сколько тьмы человек в себе несёт.

P.S Не злись на старика… Ты славный парень. Надеюсь, ты найдёшь, что искал.

Альфред Бонум»

Перечитав это письмо несколько раз, Мартин испытал смешанные чувства:

«Старик… Ты не перестаёшь меня удивлять. Сколько ещё у тебя боли, которую ты так усердно прячешь под маской добродетели?»

«Бедный Квентин, ему и правда лучше не знать…»

Одно успокаивало – из соображений безопасности Верумом было принято решение отправить детей за пределы Мерида. Туда, куда Магнус точно не доберётся. Ситуацию усложняло