Их встретил тот же чопорный мажордом и даже проводил их в ту же пеструю гостиную. Правда, король там был в компании только королевы, принцесс и одного молодого мужчины.

– Графиня, граф, рад вас видеть, – Лариван Шестой улыбнулся, как добрый дядюшка, и Настя невольно насторожилась: ровно с такой же улыбочкой король вручил ей особняк, а теперь она и уехать никуда не может – хоть раз в неделю да привезут новенького!

Правда, Коннор обещал решить этот вопрос и приобрести портальное кольцо для коротких путешествий – не век же Насте в особняке сидеть! Но пока это было слишком дорого.

– Я получил отчеты о спасенных детях и даже взрослых оборотнях, – сказал король, – и понял, что за три месяца вы, айя, вернули к жизни почти сотню моих подданных! Ваше рвение достойно награды! Скажите, чего вы хотите?

Настя растерялась:

– У меня все есть, ваше величество, – сказала она, потом взглянула на Коннора и поймала предостерегающий взгляд королевы, – но если вы хотите меня наградить… позвольте мне иногда участвовать в расследованиях господина Меррита!

– Хм, – король выглядел серьезным, но его глаза смеялись. – Я знаю, что мой инспектор оказывает вам большую помощь. Я подумаю над вашей просьбой, айя. А вы, господин инспектор? Какую награду хотите за помощь в этом деле?

– Я… – Коннор шагнул вперед, – я прошу ваше величество учесть закон о первом мужчине и отдать айю Настю мне в жены!

Принцессы хором ахнули, королева пошла пятнами, а король, кажется, развеселился еще больше:

– Закон гласит, что айя может просить короля о милости соединения с первым мужчиной в ее жизни. Впервые слышу, чтобы о таком просил оборотень.

– Айя Настя не будет просить о браке, потому что в ее мире все делается немного иначе, поэтому я прошу вас, ваше величество, одобрить наш союз!

Лариван перевел взгляд на Настю:

– Что скажете, айя? Хотите стать женой этого наглого кота?

Губы девушки сами собой расплылись в улыбке:

– Хочу… но…

– Вот и отлично! Тогда немедля собирайтесь и поезжайте в храм Баст. Вас там уже ждут! Котята должны рождаться в законном браке!

– Котята?

Девушка споткнулась, и Коннор привычно подхватил ее на руки:

– Котята! Его величество обладает весьма тонким нюхом.

– Но я… хотя… да…

Настя бурно разрыдалась, а Меррит быстро вышел на крыльцо и приказал подать карету. Его кошечка слегка переволновалась, это не страшно, пройдет. Вот только он немножко поцелует ее заплаканное личико, и… Ой, уже приехали!

В храме Баст их уже ждали.

Пожилая жрица, улыбаясь удивительно белыми зубами, проводила невесту к роднику – умыться и переодеться в… белое пышное платье с фатой!

– Но ведь невесты…

– Невесты носят красное, – покивала жрица, – но жених приготовил такое платье, а Баст одобрила.

Настя переоделась и вышла к ступеням, ведущим в святилище. Коннор ждал ее там. В строгом черном костюме с белой бутоньеркой и белом шейном платке. Полностью воспроизвести земную “тройку” он, конечно, не мог, но сомнений не оставалось ни у кого – жених!

Меррит вручил девушке букет и за руку повел между каменными колоннами к огромной статуе женщины-кошки.

Брачный обряд у оборотней оказался очень простым – взявшись за руки, мужчина и женщина поклонились статуе богини, испросили ее благословения на брак и, услышав мурлыкающий смешок, возложили на алтарь миску с молоком.

– Славной охоты, теплого логова и много котят! – раздалось над их головами.

Послесловие

Через шесть месяцев у Насти и Коннора родились две прелестные кошечки – черноволосые и темноглазые, очень похожие на папу. Меррит был счастлив и горд.

Королева и принцессы вынуждены были смириться с браком королевского инспектора, но особой теплоты графине не выказывали. Это, впрочем, Настю не беспокоило – главное, король всячески поддерживал милость Баст и не отправлял Коннора далеко и надолго.

Месяца через три, когда Настя понемногу восстанавливалась после родов, делая упражнения в пустом танцевальном зале особняка, она услышала, что где-то плачет котенок. Молодая женщина обошла весь дом, сад, заглянула во все углы, подняла слуг, но…

Вернувшийся со службы муж обнял ее, выслушал, а потом прошептал на ухо, что это плачет котенок, который поселился у нее внутри. Его нужно выпустить и дать ему молока!

Не поверив мужу, Настя несколько скептически выполнила его рекомендации и… действительно обернулась котенком. Маленькой домашней кошкой. Придя в полный восторг, Коннор напоил кису молоком и долго чесал ее нежную шубку, наслаждаясь уютным мурчанием жены.

В целом же их отношения оборот практически не изменил – Настя навсегда осталась для любимого мужа маленькой кошечкой, а он для нее огромным и очень-очень хитрым котом.

Конец