— Отлично! — ответил я и указал Прохору на кувшин с манаросами-корнеплодами. — Натри на мелкой тёрке и выжми. Нам понадобится десять капель.

Тот без лишних вопросов взялся за дело. Я всем раздал задания и взглянул на часы. Осталось десять минут. Пора выбираться, а то не успеем.

— Поторапливайтесь! Засыпайте в колбу! — велел я.

Тренировки не прошли даром. Аптекари работали быстро, слажено и эффективно. Я приложил руку к колбе и пустил свою ману. Эфиры начали смешиваться, образуя идеальное лекарство от некрозии.

— Десять минут, — предупредил Федя Размыслов.

— Всё. Готово. Хватайте носилки и бегом к выходу! — велел я, перелил лекарство в бутыль из темно-коричневого стекла и, убрав его в карман, первым побежал по узкому растительному коридору. Осталось надеяться, что никаких преград больше не будет.

Федя и Прохор прихватили носилки с деревянным истуканом и побежали за мной. Остальные поспешили следом.

К счастью, выход был совсем недалеко, и никаких преград на пути не оказалось.

— Можно было двигаться не спеша, ещё семь минуты осталось, — сказал Федя и вытер пот рукавом со лба. Наверняка истукан из свежего дерева весил немало.

К нам подошли организаторы, которые сказали, что мы пятая команда, которая вышли из лабиринта. Они забрали бутыль и манекен.

— А где восьмой? — спросила девушка в теплом комбинезоне, пересчитав нас в третий раз. — Мы не зачтём, пока все не выйдут.

— Кого нет? — я быстро оглядел свою команду.

— Влад пошёл за тобой. Ты его не встречал? — спросил Святослав.

Тут все поняли, что Влада с нами нет. Я его в последний раз видел, когда только собирался идти за ингредиентами.

— Горгоново безумие! Я же говорил всем оставаться на месте! — взревел я. — Где мне его теперь искать? Осталось пять минут!

Не дожидаясь ответа, я снова забежал в лабиринт и помчался туда, где лежал истукан. Только оттуда я смогу взять след Влада. Глубоко вздохнув, чтобы восстановить дыхание, я начал принюхиваться, стараясь найти эфир Влада. Нашёл! Серо-голубое облачко его эфира парило в том коридоре, куда я пошёл один. Шаг за шагом я шёл по его эфиру, поглядывая на часы. Осталось три минуты.

На развилке Влад выбрал неправильное направление и пошёл по противоположному коридору. Кислота его раствори! Какого дьявола он пошёл за мной, даже не понимая, куда я направился? Так и знал, что испытание лёгким не будет. Радует одно — ещё не все команды вышли, а значит, у нас ещё есть время побороться за то чтобы перейти на следующий этап. Но если из-за этого недороля мы проиграем, то я даже не знаю, что с ним сделаю!

Когда осталось две минуты, я свернул за поворот, где намного сильнее чувствовался эфир парня, и увидел его.

Влад лежал на земле. Руки раскинуты в разные стороны, ноги плотно прижаты друг к другу. Его глаза с красными смотрят вверх, на серое небо. Лицо ярко-красного цвета, губы синюшные.

— Влад, ты чего? — спросил я и подбежал к нему.

Только сейчас я заметил, что его руки, ноги, тело и горло окутывают тонкие упругие стебли. Это Душегрив — манарос, стебли которого охотники в анобласти используют вместо верёвки, когда связывают туши убитых зверей.

— Влад, держись! — выкрикнул я и схватился за стебли, но сколько бы не старался, не мог их порвать. Голыми руками их не возьмёшь, слишком крепкие.

Я вскочил на ноги и осмотрелся, стараясь найти хоть что-то острое. А в это самое время Влад умирал в страшных объятьях манароса.

Глава 20

Тонкие, жесткие стебли Душегрива продолжали стягивать тело Влада, а я никак не мог ему помочь, безуспешно пытаясь разорвать путы голыми руками. Вокруг не было ничего, что помогло бы мне освободить товарища: только высоченные густые кусты, образующие стену, и чахлая трава.

— Держись! Я сейчас! — выкрикнул я, вскочил на ноги и рванул туда, где была организована полевая лаборатория.

Схватив скальпель со стола, я рванул обратно. Не теряя ни секунды, рухнул на колени возле Влада и первым делом разрезал стебли, душашие его. Затем занялся теми, что стягивали его грудь.

Однако Влад не дышал. Его глаза были закрыты, а вены на шее перестали пульсировать.

— Нет! Ты не умрешь!

Я запрокинул ему голову, открыл рот и приложил руку к его шее. Чтобы Влад задышал, нужно заставить работать диафрагму и межрёберные мышцы. Мне всего лишь нужно найти эфир, в его теле, который позволит сокращать нужные мышцы.

И мне повезло. Несколько секунд, и его мышцы заработали, накачивая легкие воздухом.

— А-а-а-х-х-! — с шумом вздохнул Влад и раскрыл глаза.

В панике он начал дышать быстро и поверхностно, пытаясь восполнить дефицит кислорода.

Я же тем временем срезал путы с его рук и ног, помог сесть и поддержал. Влад весь трясся и покрылся холодным липким потом.

— Не торопись. Дыши глубоко и размеренно. Теперь всё хорошо, — я говорил спокойным уверенным голосом. — Сможешь встать?

Влад кивнул. Я помог ему подняться, закинул его руку к себе на плечи, подхватил за талию и потянул к выходу.

Он силился что-то сказать, но не мог, постоянно прерываясь на лающий кашель.

— Молчи. Нам надо торопиться. Потом расскажешь всё, что хотел.

Вскоре показался выход, возле которого слонялись обеспокоенные члены моей команды.

— А вот и они! — закричал Федя, первым увидев нас. — Остановите время! Они уже здесь!

Он подбежал к нам, подхватил Влада с другой стороны, и мы ускорили шаг. Едва вышли из растительного лабиринта, как прозвучал ещё один гудок, свидетельствующий о том, что час закончился.

Нас засыпали вопросами, но я ответил, что потом всё объясню, а пока нужно оказать помощь Владу.

Мы с Размысловым подвели Влада к сиденьям, стоящим у стола организаторов, и посадили. Прохор принес чашку горячего чая, Святослав нашёл теплый плед и с головой укутал им Влад.

Я рассказал о том, в каком состоянии нашёл Влада.

— Как же так? Как же ты позволил растению тебя победить? — всплеснул руками Прохор.

— Меня ударили, — хрипло ответил Влад и снова закашлялся.

Это всё из-за воспаленного горла. Жаль, у меня с собой нет ни одного зелья — запрещено правила турнира.

— Кто тебя ударил? — к нам подбежал запыхавшийся декан.

Оказывается, всё это время за мной и Владом следили камеры. Всё, что я делал, показали на всю империю. Этого только не хватало!

— Я не видел. Кто-то подошёл сзади и ударил по голове. Я упал, а когда хотел подняться, то не смог.

— Ну мы сейчас узнаем, кто тебя ударил. У них везде камеры, —