– Добро пожаловать в Междумирье, – услышал он голос Марии, хотя её самой нигде не было видно. – Здесь можно наблюдать всю систему сразу.

– Это невероятно, – прошептал Лёша.

– И пугающе. Смотрите внимательно – видите тёмные нити, которые тянутся от одного мира к другому?

Лёша присмотрелся и действительно увидел их – почти чёрные линии, которые связывали некоторые световые островки.

– Что это?

– Признак заражения. Какая-то враждебная сила постепенно захватывает контроль над системой.

– И откуда она исходит?

– Вот это нам и предстоит выяснить.

В этом состоянии расширенного сознания время текло по-другому. Лёша не знал, сколько они провели в Междумирье – возможно, минуты, а возможно, часы. Он изучал структуру связей между реальностями, пытался понять логику происходящих изменений.

Постепенно стала вырисовываться картина. Тёмные нити исходили от одного конкретного источника – мира, который выглядел как чёрная дыра, поглощающая свет окружающих реальностей. И чем больше света он поглощал, тем шире становилась сеть тёмных связей.

– Это что, какой-то мир-паразит? – спросил он.

– Похоже на то. Но я никогда не слышала о подобных явлениях. Все миры в системе должны быть взаимовыгодными партнёрами.

– Значит, этот мир появился недавно?

– Или его кто-то изменил. Превратил из обычной реальности в инструмент захвата.

Внезапно чёрная дыра словно почувствовала их наблюдение. От неё в их сторону потянулась тонкая тёмная нить.

– Быстро! – крикнула Мария. – Возвращайтесь!

Лёша попытался разомкнуть связь с камнем, но его сознание словно прилипло к кристаллу. Тёмная нить приближалась, и он чувствовал исходящий от неё холод небытия.

– Не получается! – выдохнул он.

– Тогда я вас вытащу!

Мария резко схватила его за плечи и встряхнула. Физический контакт разорвал связь, и Лёша с облегчением открыл глаза. Он снова сидел в кресле в уютной квартире на Арбате, но камень в его руках был покрыт тонким слоем инея.

– Что это было? – спросил он, стряхивая с пальцев ледяные кристаллики.

– Защитная реакция того, что мы обнаружили. Хорошо, что мы успели отключиться. Ещё немного, и эта штука попыталась бы проследовать по связи прямо сюда.

– И что тогда бы случилось?

– Лучше не знать, – мрачно ответила Мария.

Она взяла камень и аккуратно поместила его обратно в шкатулку.

– Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. Какой-то мир действительно превратился в паразита и систематически поглощает энергию других реальностей.

– И как его остановить?

– Нужно попасть туда и выяснить, что произошло. Возможно, процесс можно обратить.

– А если нельзя?

– Тогда придётся этот мир… отключить от системы. Навсегда.

– То есть уничтожить?

– Изолировать. Что для его обитателей будет означать медленную смерть, да.

Лёша встал и подошёл к окну. За стеклом медленно занималась заря – где-то там, в обычном мире, люди просыпались, шли на работу, решали свои повседневные проблемы. И никто из них не подозревал, что существование их реальности висит на волоске.

– А есть другие варианты? – спросил он.

– Найти и устранить причину превращения мира в паразита. Но для этого нам понадобится помощь.

– Чья?

– Тех, кто создал всю систему. Первых. Они должны знать, как справляться с подобными проблемами.

– И как мы их найдём?

– Отправимся в Серые Земли. Только не через Междумирье – там нас могут перехватить. Воспользуемся традиционным порталом.

– Тем, что находится под этим домом?

– Нет, слишком рискованно. Но я знаю другое место. В Сергиевом Посаде есть очень старый монастырь, в подвалах которого сохранился портал, созданный ещё в четырнадцатом веке.

– И он до сих пор работает?

– Периодически. Нужно только правильно выбрать время и знать активационные коды.

Мария встала и начала собирать различные предметы со стола – свитки, амулеты, небольшие флаконы с неизвестными жидкостями.

– Мы едем прямо сейчас? – спросил Лёша.

– Чем быстрее, тем лучше. Каждый день промедления означает, что мир-паразит становится сильнее и распространяет своё влияние дальше.

– А что, если Первые нам не помогут?

– Тогда мы попытаемся справиться сами. У нас есть ваша сила, мои знания и Камень Связи. Возможно, этого окажется достаточно.

– Возможно?

– В нашем деле стопроцентных гарантий не бывает, Алексей. Можно только надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Она сложила все принадлежности в старинную дорожную сумку и повесила её через плечо.

– Готовы к первому путешествию между мирами?

Лёша посмотрел на свою жизнь за окном – серые дворы, спящие многоэтажки, размеренное течение будничного существования. Потом перевёл взгляд на Марию – красивую, загадочную, излучающую уверенность в правильности выбранного пути.

– Готов, – сказал он и сам удивился твёрдости собственного голоса.

Глава 3. Врата между мирами

Дорога до Сергиева Посада заняла два часа. Лёша вёл свою газель, а Мария сидела рядом и рассказывала о том, что их может ждать в Серых Землях.

– Это не совсем мир в обычном понимании, – объясняла она. – Скорее, нейтральная зона между реальностями. Там действуют другие законы физики, время течёт не так, как мы привыкли, а расстояния зависят от силы воли путешественника.

– Звучит дезориентирующе, – заметил Лёша, обгоняя медленно ползущий грузовик.

– Поначалу да. Но к этому можно приспособиться. Главное – не терять концентрацию и помнить о цели путешествия.

– А что там с обитателями? Эти Первые – они дружелюбные?

Мария задумалась.

– Сложно сказать. Они очень древние, очень могущественные и очень… отстранённые. Для них проблемы отдельных миров – как для нас проблемы отдельных муравейников. Они видят картину в целом, но не всегда обращают внимание на детали.

– То есть мы для них – муравьи?

– В некотором смысле. Но иногда даже муравьи могут привлечь внимание, если ведут себя необычно.

– Обнадёживающе.

Они свернули с основной трассы на узкую дорогу, ведущую к монастырю. Рассвет окончательно сменился утром, и в воздухе запахло осенней свежестью и дымом от печей в деревенских домах.

– Алексей, – сказала Мария, когда показались золотые купола обители, – я хочу вас предупредить. То, что мы собираемся делать, очень опасно. Если что-то пойдёт не так, мы можем застрять между мирами навсегда.

– А если ничего не делать?

– Тогда через несколько месяцев мир-паразит поглотит достаточно энергии, чтобы начать прямую экспансию. И тогда наша реальность станет лишь одной из его колоний.

– То есть опасность в любом случае?

– Именно. Просто в одном случае мы пытаемся что-то изменить, а в другом – просто ждём конца.

Лёша припарковал машину у монастырских стен и заглушил двигатель.

– Тогда попробуем что-то изменить.

Монастырь встретил их звоном колоколов к утренней службе. Редкие прохожие торопились к храму, не обращая внимания на двух молодых людей с дорожными сумками.