Надо бы сходить в оружейную лавку как-нибудь, прицениться к тому, что там есть. А насчёт магических пуль вопрос, по идее, решаемый, возможно, понадобится помощь хорошего алхимика, а у меня уже есть один на примете. И я практически уверен, что она мне поможет.

Потом перед глазами возник разделанный в лучших традициях патанатомии Леший с признаками магического вмешательства человека. Вторично искажённое порождение Аномалии.

Всем известно, откуда появились эти Аномалии на нашей хрупкой планете — это следы потрясающих земную твердь магических битв прошлого. Тогда совсем не задумывались о том, что разлитая по области неструктурированная манна, порой еще содержащая обрывки заклинаний, может в итоге превратиться в тот еще коктейль. И пока никто не знает, как это всё ликвидировать. С тех пор боевая магия под неусыпным контролем императорской канцелярии и по большей части её разрешено использовать только в Аномалиях, где хуже уже точно не будет.

С другой стороны, Аномалии являются катализаторами развития для молодых магов, источниками магических ресурсов и многих полезных вещей. Всё бы хорошо, если бы твари из Аномалии не устраивали периодические погромы в ближайших городах и сёлах. Созданная лучшими магами империи граница Аномалии иногда не справляется, и всё это добро выплёскивается, как игристое вино из бутылки на празднике.

Прошло больше, чем полвека с момента, как за этот вопрос взялись всем миром, а не отдельно как раньше. Учёные бьются головой о стену, чтобы придумать новые меры сдерживания и оттеснения зоны Аномалии, но пока без впечатляющих успехов.

А теперь нашлись умники, которые решили Аномалию приручить и направить в нужное им русло. Для чего? Для стирания всего живого на земле? Завоевания власти? Ради денег? Власть и деньги непрерывно толкают людей на не совсем разумные поступки. А зачастую и на совсем неразумные.

* * *

— Ну что, готовы к новым испытаниям? — бодро спросил я, когда мы уже подходили к мерцающей границе Аномалии.

— Куда мы денемся, — усмехнулся Стас, заранее облачаясь в свой призрачный плащ, который теперь совсем немного не доставал до земли. — Я тут вот подумал, надо бы улучшить свои навыки по работе с кожей и мехом.

— Зачем тебе? — удивился Матвей. — Хочешь свою мастерскую открыть? Я уже представляю себе вывеску над лавкой: «Шубки от Стаса».

— Идея сама по себе интересная, — улыбнулся Стас. — Но у меня пока были более приземлённые планы. Этот плащ сковывает движения, как ни крути. Вчера на дерево залез, так мне пришлось плащ в пяти местах зашивать, и рукав чуть полностью не оторвал.

— Ну да, — согласился Матвей, — в таком проще в кустах в засаде сидеть, а не по деревьям лазать.

— А если я собираюсь снайперским делом заняться, то залезать на дерево придётся по двадцать раз на дню, — сказал Стас, нахмурившись. Видимо, его эта проблема сильно волновала, и это хорошо, думает на перспективу.

— Так, может, скоро ты научишься становиться невидимым, и плащ тебе вовсе не понадобится? — спросил я. — Тогда и незачем эти ухищрения, можно немного потерпеть.

— Не совсем так, — сказал Стас, хитро улыбаясь. — Следите за мной внимательно.

Мы с Матвеем остановились, Стас подождал, пока пройдут мимо другие запоздалые охотники, и отошёл от нас шагов на десять, накрыв голову капюшоном. Его силуэт пока что был виден довольно явственно, но неприятно плыл перед глазами, и очень хотелось отвернуться, но мы продолжали смотреть.

— А теперь так! — сказал Стас и вдруг полностью исчез.

— Ни хрена себе! — выдавил из себя Матвей, протирая глаза. — Он стал совсем невидимым!

Через несколько секунд снова появилась расплывчатая фигура, приближающаяся к нам и становящаяся всё более чётко видимой.

— Этот плащ здорово усиливает мою способность! — радостно сообщил Стас. — Я дома перед зеркалом тренировался, сам обалдел!

— Скорее, это твоя способность усиливает свойства плаща, — сказал я. — Ну, тогда имеет смысл попробовать сшить из беличьих шкур более удобный комбинезон или типа того.

— Не надо комбинезон! — замотал головой Матвей, словно ему сказали что-то страшное.

— С чего это? — удивился Стас.

— А вдруг тебе в лесу по-большому припрёт? — спросил Матвей, испытующе глядя на Стаса.

Нет, это точно только ему в голову такое могло прийти. Я даже комментрировать это не собирался.

— Были подобные случаи? — усмехнулся Стас.

— Это уже неважно! — насупился Матвей.

— Значит, были, — констатировал Стас, но уже перестал ехидно улыбаться. — Я подумаю над этим, справедливое замечание.

— То-то же, — уже спокойнее ответил Матвей. — А то только насмехаться сразу.

Глава 15

Пятого числа каждого месяца в родовом замке княжеского рода Демидовых, что находится в тридцати километрах к северу от славного города Екатеринбурга, по обыкновению было весьма людно. Накануне вечером со всей великой Российской империи и зарубежных стран съезжались все родственники и представители других родов, имеющие тесное экономическое взаимодействие с Демидовыми. Разумеется, из тех, кто мог приехать лично, не отвлекаясь от текущих проектов, последние просто отчитывались о своей деятельности главе рода.

Первое и самое важное деловое совещание, посвящённое отчётам за прошедший месяц и планам на ближайшее будущее происходило сразу после завтрака утром, пока дети семей ещё спят и не наполнили замок своим щебетом и смехом. Детей, в том числе привозили на такие собрания, чтобы они тесно знакомились друг с другом и не забывали, что сила рода в единстве всех ее членов. А там уже слуги и наставники присмотрят за ними, чтобы не допускать конфликтов, ведь детские обиды могут потом перерасти в большие проблемы.

По обыкновению, открывал отчётную сессию глава рода — отец Ивана, Владимир Георгиевич Демидов, с отчётом о работе военной отрасли, о разработках новых видов вооружений, расширении государственного заказа, а также о поставке оружия и бронетехники зарубежным союзникам на выгодных условиях. Всё, разумеется, было как минимум на одно поколение старее, чем-то, что использовал сам род.

— А что там у нас с испытаниями тактических ракет для противостояния проявлениям Аномалии? — воспользовавшись паузой, задал вдруг вопрос отец главы семейства — Георгий Алексеевич Демидов, человек в солидном возрасте, но в здравом уме и памяти, к тому же с военной выправкой. По сути, он был фактическим старейшиной рода, который пусть и отошел от