Гончие вильнули влево, нырнули в узкий проход между двумя рухнувшими стенами. Мы последовали. Медведи попытались протиснуться следом, но были слишком массивными, в итоге с грохотом просто застряли на входе.

Мы вывалились на небольшую площадь. Наконец можно было передохнуть. Медведи пытались пробиться, но руины все еще были крепкими.

— Долго они там возиться будут? — выдохнула Тали, опираясь на колени.

— Пока не потеряют интерес. И наш запах. Идем дальше.

Гончие уже бежали вперед. Мы последовали, оставляя медведей позади. Их рев постепенно затих, поглощенный метелью.

Надпись [ВТОРАЯ ВОЛНА] померкла.

— Ну хоть выдохнуть можно, — Роман вытер пот со лба. — Думал, третья не начнется прямо сразу после второй.

Но Искажение играло с нами злую шутку.

[ТРЕТЬЯ ВОЛНА]

Багровые буквы вспыхнули ярче, словно насмехаясь.

— Ты серьезно? — простонал Роман. — Даже минуты не прошло!

Из метели выскочили новые фигуры. На этот раз существа, которых я не видел даже в прошлой жизни. Похожие на каких-то рептилий. Тела покрыты чешуей из льда, но морды вытянутые. Четыре лапы заканчивались когтями как у ящера. Хвосты длинные, с костяными шипами на конце.

Десяток тварей окружал нас плотным кольцом.

— Что за мутанты? — Тали приказала Тоту выступить вперед, конструкт занял оборонительную позицию.

— Без понятия. Но явно опаснее предыдущих.

Первая тварь атаковала. Двигалась, как ящерица, низко к земле, и очень быстро. Зигзагами, непредсказуемо. Хвост взметнулся вверх и ударил как кнут.

Роман выставил барьер. Хвост врезался, золотистая энергия вспыхнула. Барьер выдержал, но трещины разошлись сразу по всей поверхности.

— Бьют сильнее волков!

Еще три атаковали одновременно, с разных сторон. Одна прыгнула на Тота, вторая метнулась к Роману, третья ко мне.

Тот встретил свою посохом. Каменное оружие врезалось в морду твари, отбросило. Но она не упала, перекатилась, вскочила на лапы. Чешуя треснула.

Роман принял удар на барьер. Тварь впилась когтями в золотистую энергию, рвала ее клочьями. Барьер трещал, осыпался кусками.

Моя же прыгнула в последний момент. Я ушел в сторону, и выстрелил крюком прямо в хвост, после чего дернул. Тварь полетела мимо, врезалась в стену. Кирка опустилась на голову. Чешуя треснула, но не полностью. Еще удар. Третий. Череп наконец раскололся.

— Они живучие.

Остальные твари атаковали волной, жертвуя построением ради напора. Они прыгали, пытались укусить, били хвостами. Рвали все подряд.

Роман создал барьер куполом. Накрыл нас троих под защитой. Твари облепили купол снаружи, когти скребли по золотистой поверхности.

— Я уже на пределе! — рявкнул Роман. — Максимум секунд тридцать!

— Хватит, — я посмотрел на гончих. Те скулили, указывая направление. — Тали, как только барьер упадет, пусть Тот пробивает проход вперед. Мы бежим за гончими. Не оглядываемся, не сражаемся. Только вперед.

— Поняла.

— Роман, считай до пяти и сбрасывай барьер.

Он кивнул, пальцы сжались в кулаки.

— Пять… четыре… три… два… один!

Барьер взорвался наружу. Золотистая волна отбросила тварей во все стороны. Они взвыли, полетели кувырком.

Тот рванул вперед. Посох размашисто ударил одну тварь, ногой раздавил вторую. Каменный бог пробил проход силой.

Мы неслись следом. Гончие петляли между руинами, уходили все глубже в мертвую зону. Твари преследовали, но отставали. Взрыв барьера оглушил их, дал нам фору.

Метель начала слабеть. Видимость улучшилась до десяти метров, потом до двадцати. Руины становились плотнее, строения выше. Мы углублялись в сердце мертвого города.

В какой-то момент гончие резко остановились. Все трое замерли, залаяли одновременно. Не агрессивно, а испуганно. Они пятились назад, скулили, хвосты поджались.

— Что с ними? — Тали попыталась успокоить гончих, но те не слушались.

Надпись [ТРЕТЬЯ ВОЛНА] померкла.

Я огляделся. Мы стояли перед огромными воротами. Черный лед, отполированный до зеркального блеска. Высотой метров двадцать, шириной десять. На поверхности выгравированы руны, древние, пульсирующие слабым светом.

За воротами виднелся зал. Огромный, размером с футбольное поле. Свет исходил изнутри, холодный, мертвенный.

В самом центре уткнувшись мордой в передние лапы спали два громадных волка. Поменьше, чем Фенрир, определенно, но все равно внушительные твари. Черная шерсть с серебристым отливом, блестела в тусклом свете. У каждого на разных глазах было пятно из белой шерсти, одно очень напоминало месяц, второе — солнце.

Даже во сне от них исходила аура силы, давящая на разум. Древние хищники, пережившие тысячелетия.

Око тут же показало информацию по моей просьбе, и я тяжело выдохнул. Все будет куда сложнее, чем я думал.

— Это они, — тихо сказал я я. — Гери и Фреки. Волки из скандинавской мифологии. Спутники Одина, пожиратели павших воинов.

— И чтобы снять Метку, — Тали сглотнула, — нам придется их победить?

Роман посмотрел на волков, потом на нас.

— У меня плохое предчувствие насчет этого.

— У всех нас плохое предчувствие, — пробормотала Тали.

Я сделал шаг к воротам. Руны на поверхности вспыхнули ярче. Волки в зале дернулись. Уши встали торчком. Глаза медленно открылись.

Левый глаз Гери с лунным пятном засветился голубым. Правый глаз Фреки с солнечным пятном вспыхнул золотым.

Оба волка подняли головы. Посмотрели прямо на нас. И протяжно завыли.

Игорь Савельев, он же Резак, вел группу Сталь-Корпуса через снежную равнину с методичной точностью. За четыре дня в Йотунхейме они научились многому. Как избегать йотунов, какие маршруты безопаснее, но главное, как не терять людей.

Студент Артемий оказался находкой. Парень в мешковатой толстовке, который всю жизнь играл в онлайн игры, придумал систему разделения ролей. Точнее это была обычная рейдовая тактика из игр, но здесь, в этом искажении, она сохранила множество жизней.

Пещеру с барсами зачистили за четыре часа. Эхо-кристалл достали с минимальными потерями. Остальные компоненты собрали по схеме, которую Артемий и другие студенты разработали на основе мифологии. Звук кошачьих шагов. Бороду женщины. Корни гор. Сухожилия медведя. Дыхание рыбы. Слюну птицы.

Все шесть компонентов лежали в рюкзаке Резака. Цепь была почти готова.