– Наран! – От такого откровения захотелось взвыть. – Я – ведьма! Долгоживущая и нестареющая! Ты моё личное дело видел, а? Меня юной можно только с перепоя назвать!

– Других рыжих в Управлении не было и не предвидится, – заупрямился оборотень.

Я с силой выдохнула. Ну всё, раз чувств нет, то и щадить нечего!

– Я клянусь, ещё одно поползновение в мою сторону, и я тебя отравлю, – пообещала я. Предсказали ему, значит! Ну, я найду ему деву с пламенем в волосах, получит он у меня! – Я не твоя идеальная пара! Меня ждал, и ещё подождёшь, может, твоя жена на горшок ещё ходит, а ты за мной увиваешься!

Герцен откинулся на диване и мрачно сопел, глядя на меня, но я взгляда не отводила. Наконец оборотень кивнул.

– Я тебя понял. И всё-таки, тебе точно не нужна защита от Хосса? Он беспринципный, опасный и…

– Точно, Наран, – перебила я его и улыбнулась. – И насчёт помощи… Я не настолько гордая. Просто мне есть к кому обратиться.

– Как скажешь, – поднимаясь, вздохнул следователь. – Если понадобится, ко мне ты тоже можешь прийти в любой момент.

В дверях оборотень столкнулся с запыхавшейся опоздавшей Ровеной. Вампирша буквально вытолкала Герцена в коридор, захлопнула за ним дверь и обернулась ко мне. Да что сегодня за день-то такой?

– Ты знала! – взвыла подруга, не заботясь о том, что Нарану за дверью может быть всё слышно. – Знала и ничего мне не сказала!

– Ты о чём? – Неужели Линард наконец-то показался ей во всей красе?

– Вот! – Перед моим лицом мелькнула бледная дрожащая рука, и если бы не блеснувший камень, я бы так и не поняла, что Ровена демонстрирует кольцо. – Лин сделал мне предложение!

– Я не знала, – поспешила я оправдаться. – С чего ты взяла?

– А откуда он мой размер узнал?! – Рона наступала, и мне приходилось пятиться. – Ты знала! И не сказала! Ещё подруга называется!

– Я только подозревала и догадывалась!

– И не предупредила!

– А о чём предупреждать, если я не знала наверняка?

– Но ты догадывалась! – взвыла она, развернулась и плюхнулась на диван. – Предательница!

– Догадки к делу не пришьёшь! – Я достала из стола ведьминскую настойку и торжественно её открыла. – Рассказывай, как это было?

Ровена неожиданно смутилась и потянулась за чашкой. Сделала несколько глотков и только после этого призналась:

– Я опять его прокляла.

– Ро! – не удержалась я и мысленно посочувствовала Ловчему. – За что?!

– За предложение! – рявкнула она и залпом допила настойку. – Я, значит, просыпаюсь от аромата кофе. Представь: завтрак в постель, на подносе в коробочке кольцо. Лин сидит напротив меня, лыбится во всю ширь и говорит, что любит безумно, жить без меня не может и вообще никуда я уже от него не денусь.

– А ты? – вроде пока всё было в порядке. Повода проклясть Нара я не видела.

– Вот именно! – внезапно обиженно протянула Ровена, и я поспешила подлить ей ещё. – А я! А я толком не проснувшаяся, с помятым лицом, лохматой головой, нечищеными зубами и вообще без одежды! Я как потом этот момент буду вспоминать, а?!

– Вы ещё и поругаться успели? – Я постаралась скрыть смешок. – Ты поэтому опоздала?

– Не-е-ет, – довольно оскалилась Рона и мечтательно прикрыла глаза. – Опоздала я, потому что мы мирились.

Вместо полного страсти вечера с Томасом я сидела перед Ровеной в гостиной собственного дома и крутила в пальцах бокал с настойкой. Второй такой же бокал держала вампирша, а под столом я припрятала ещё три бутылки. Надеюсь, хватит, чтобы Рона смирилась с некоторыми особенностями своего будущего мужа.

Я вздохнула. Линард, засранец, всё-таки выкрутился и спихнул честь рассказать о себе на меня. С одной стороны, друг прав – я со своей силой, да под настойку, точно смогу подать правду так, чтобы нервная вампирша не бросила Ловчего у алтаря. С другой – теперь Рона будет вспоминать этот рассказ, глядя на меня, а не на Линарда, а сам маг наверняка ещё и утешителем заделается. Несправедливо.

– Тебе придётся дать магическую клятву молчания, – собравшись с мыслями, проговорила я.

– Не веришь мне? – возмутилась Ровена. Я покачала головой.

– Это защита не только для меня, но и для Линарда. Он потребовал бы то же самое. Ты точно хочешь знать о нас?

– Кэт, я за него замуж выхожу!

Я хмыкнула – это ещё неизвестно, может, и не захочешь. Вслух, разумеется, ничего не сказала. Рона нахмурилась и быстро, пока не передумала, прочитала с листа слова, закрепив их своей силой. В отличие от явно торопившихся связать Томаса лордов Совета, я текст клятвы подготовила тщательно, исключив любые лазейки.

– Хорошо, – я вздохнула. – Ты знаешь городскую легенду о тёмных гончих?

– Страшилка времён Смуты о неведомых тварях, выходящих в ночи на охоту и убивающих всех, кого встретят? – фыркнула некромантка. – Её же для детей придумали, чтоб по ночам дома сидели и во время чужих разборок под раздачу не попали.

– Ни одна легенда не появляется на пустом месте. Всегда есть что-то, породившее её. Или кто-то.

Я замолчала, дожидаясь, пока до Ровены дойдёт. Да, многие нераскрытые убийства времён Смуты были наших рук делом. Нужно же было как-то кормить с трудом сохраняющего ясность сознания высшего вампира и давать уставшему от постоянного контроля магу Тени возможность выпустить пар. Впрочем, совесть меня не мучает, как и друзей. Том своё место главы Дознания занимал не зря и жертв выбирать умел. Невиновных мы не трогали, можно сказать, просто пользовались правом палачей приводить приговор в исполнение на месте.

Часто одной крови было недостаточно ни для Томаса, ни для Линарда, дикие инстинкты брали верх, и тогда мы выходили на охоту за теми, кто промышлял ночью – за ворами и грабителями всех мастей, за преступными кланами и очередными заговорщиками, расплодившимися в первые годы Смуты как грибы после дождя. Именно наша охота, а не банальная резня, до которой мы, в отличие от многих, почти никогда не опускались, породила легенды о тёмных гончих. Во взгляде Ровены мелькнуло понимание.

– Мне придётся начать очень издалека, чтобы объяснить, как мы такими стали. – А ещё, пока я буду рассказывать предысторию, Ро успеет смириться с открывшейся ей сутью жениха и подруги. – Наша компания сложилась на последних курсах Университета. Мы все учились на разных факультетах: Нар на магическом, я на природно-алхимическом, Том и Дэя на следственном, а Орса на целительском. Несмотря на это, мы постоянно встречались то в библиотеке, то на семинарах, то на практиках. Можешь себе