Солнечный свет ослепил его.

Уличные звуки привели в замешательство.

Всё происходящее напоминало сон.

«Неужели свобода?»

«Но… почему?»

«Свободен? Я?»

«Что всё это значит?..»

Впервые в жизни он не знал, радоваться ему или впадать в отчаяние. Вдобавок, он понятия не имел, куда же ему идти. Домой? Но остался ли у него ещё дом? Как люди воспримут его возвращение, что скажет миссис Карл, мистер Спарк? Ведь все считают его убийцей.

«Нужно хотя бы забрать свои вещи…»

Но ноги вели его совершенно в другую сторону. Мартин старался не смотреть на прохожих, но казалось, что все оборачиваются и шепчутся, только завидев его. Впрочем, это было неудивительно – взглянув на своё отражение в одной из витрин, юноша ужаснулся – он себя не узнал. По ту сторону стекла на него смотрел измождённый, напоминающий скелета, весь в синяках и ссадинах – не иначе как бродяга, но точно не он. Куда ему, в таком виде?

Он думал о Нике. Но примет ли он его после всего, что случилось?

Не найдя больше вариантов, Мартин пошёл к мастерской. По пути он обдумывал, что скажет другу, но мысли в голове спутывались, точно его волосы, свалявшиеся в колтуны. Приметив издали знакомую вывеску, парень остановился. Он поднял голову – впервые за несколько недель он мог дышать свежим воздухом и смотреть на небо, не ограниченное квадратом решётки – осознав это, Мартин закрыл глаза. Что-то приятное разливалось по телу и ласкало кожу: тёплые солнечные лучи и лёгкий утренний ветерок – кажется, он и забыл, какого это… Вроде бы такая мелочь, но сейчас это всё, что у него есть. Он попробовал улыбнуться:

«Свобода начинается с неба…»

***

– Мартин?!

Тот вздрогнул и поднял глаза – Ник приближался к нему. По телу пробежали мурашки:

«Сейчас он прогонит меня и дело с концом…»

Но Ник, кажется, и не собирался его прогонять:

– Я и не знал, что тебя выпустят так скоро! Небесные боги, что они с тобой сделали?!

Мартин молчал. Ник пристально его разглядывал, даже не пытаясь скрыть свой шок. Но, спохватившись, парень продолжил:

– Почему ты сидишь здесь? Отчего не постучался к нам? Признаться, я не сразу тебя узнал…

Юноша грустно улыбнулся:

– Ник… Я не был уверен, что ты… вообще захочешь со мной говорить…

– Ты идиот!

Внезапно, широкие ручища стиснули Мартина в такие крепкие объятия, что у того захрустел хребет.

– Дружище, ты и представить себе не можешь, как я рад! – разомкнув руки, воскликнул Ник.

Мартин заморгал – предательские слёзы так и норовили хлынуть из глаз:

– Тогда, в парке – я наговорил тебе столько всего… А ведь ты хотел мне помочь. И не смотря на это, ты пришёл ко мне… Когда никто не пришёл… Почему Ник? Почему?! Это из-за тебя меня выпустили? Что ты им сказал?! Но ведь я же… Убийца… Я… – Мартин осёкся, и, закрыв лицо руками, опустил голову, не в силах больше говорить. Плечи его дрожали.

– С чего ты взял, что ты убийца? Что ты такое говоришь – серьёзным тоном спросил его Ник. – Ты ведь сам сказал, что ничего не помнишь, верно?

Парень закивал.

– Если кто и причастен к этим смертям, то это точно не ты. Это же просто бред – ты всё это время сидел за решёткой, а в тот вечер просто оказался не в то время, не в том месте… Если кто и виновен… Впрочем, я потом тебе обо всём расскажу.

– Всё это время? О чём ты? – Мартин поднял на Ника покрасневшие глаза.

Тот, нахмурившись, покачал головой:

– Они тебе ничего не рассказали? Новые убийства…

– Что?..

– Так и знал! – Ник злобно ударил кулаком по траве.

– Что за убийства?

– Пойдём в дом, тебя нужно привести в порядок. А после, я тебе обо всём расскажу…

Поднявшись, они последовали в мастерскую. Ник, глядя на Мартина, всё ещё не мог поверить, что тот живой.

***

Газетные заголовки не заставили себя ждать. Уже на следующее утро, после того как Мартина выпустили на свободу (в тот день он остался ночевать у Ника), все улицы Мерида просто гремели от обрушившихся на них новостей, общий посыл которых был таков: «Город захватила волна загадочных самоубийств, полиция в ступоре».

Чарли, принесший с утра свежую газету, всё ещё смотрел на Мартина с некоторым недоверием – положив газету на стол, он, не сказав ни слова, тут же шмыгнул за дверь.

– Дай им время, – обратился Ник к другу, недавно проснувшемуся от уличного шума. Посмотрев в окно, он добавил: – Думаю, им всем нужно время…

– Знаешь, я и сам ещё до конца не верю, – признался Мартин.

– В свою невиновность? – Ник рассмеялся.

– Это наверно кажется абсурдом, но когда у тебя в памяти случаются провалы – и не такое можно себе надумать… Я две недели, как и все в этом городе был убеждён в том, что я убийца, и всё о чём я мечтал – это о скорейшей казни…

По вытянутому лицу друга юноша понял, что последняя фраза была лишней.

– Не все, Мартин.

– Что?

– Не все считали тебя виновным. Я с самого начала не верил в это. И знаешь, что? Я не один такой. Когда я приходил в полицию, они обвиняли меня в том, что я засоряю их почту – якобы я отправил туда анонимные письма с просьбами тебя освободить. Признаться, это не на шутку разозлило прокурора – в мои уверения в том, что это не я, никто не поверил.

Мартин пожал плечами:

– Странно, я даже не знал…

– Да, ты многого не знал, как я понял, – Ник улыбнулся. – И нам ещё есть о чём поговорить. Но для начала нужно перекусить. Заглянем в харчевню? Здесь недалеко.

– Думаешь, мне уже можно появляться в обществе? – неуверенно произнёс Мартин. – Ты сам говорил – нужно время…

Ник задумался. Затем он принялся копаться в платяном шкафу и достал оттуда пару вещей: круглые очки с затемнёнными стёклами и латунными вставками по бокам, и небольшую фетровую шляпу:

– В этом тебя и родная мать не узнает.

Мартин послушно нацепил шляпу и очки, и посмотрелся в зеркало:

– Теперь я и вправду похож на бандита…

– А тебе идёт!

– Ладно. Главное, чтобы я не выглядел как тот парень из газеты, – он указал на, лежащий на столе, старый выпуск, со своим портретом на главной странице.

Для поздней осени погода была довольно солнечной – сверкающие лучи будто подсвечивали уже опавшую оранжевую листву, как и отросшие рыжие пряди Мартина, выглядывающие из-под шляпы. Ник одолжил ему и своё старое пальто – не смотря на солнце, на улице было прохладно. Как и ожидалось, никто из прохожих и посетителей харчевни не обратил на Мартина особого внимания, но он всё равно то и дело озирался по сторонам в поиске настороженных