Его взгляд только переместился в зону кухни, а ноги уже повели парня туда. Марк остановился напротив холодильника и посмотрел на дверцу. Парень снял магнитную рамку с фотографией своей сестры. Фотографией, на которой Лиза сияла своей безудержной улыбкой, а на ее пальце поблескивал двойной перстень.

«Артефакт, будучи имплантированным в живое существо, становится его вторым сердцем… Он должен постоянно анализировать, совершенствовать, перестраивать тело и дух носителя… исцеляя со временем любые повреждения, включая старение мозга…»

Знание Кайрона всплыло в его сознании самопроизвольно, ясно и неумолимо, как приговор. Марк замер, сжимая в одной руке холодный рубин, а в другой — теплый от времени снимок. Две половинки пазла, которые он боялся сложить.

Он мог вживить артефакт ей. Безумие. Чистейшей воды безумие. Парень сам едва выжил во время интеграции, и то лишь благодаря чудовищной силе воли и длительной подготовке. Также его тело было «чистым листом», без каких-либо магических каналов, что, возможно, и позволило артефакту успешно ассимилироваться, привнеся невероятную боль и страдания в процессе. У Лизы же был мощный, живой, двойной дар. Ее энергетические каналы были развиты и активны. Вмешательство в такую сложную систему могло убить ее мгновенно. Артефакт мог быть отторгнут, мог вступить в конфликт с ее собственной магией, мог просто не справиться с масштабом повреждений мозга.

Он положил рубин и фотографию обратно на стол и принялся ходить по комнате, его движения были резкими, отрывистыми. Спустя час размышлений он вновь взялся за блокнот.

Задача:

Восстановить функции мозга Лизы.

Ограничения: время менее 4 месяцев до окончания оплаты, отсутствие денег на продление нахождения в клинике, высокий риск неудачи при вмешательстве.

Ресурсы: артефакт, теоретические знания, личный опыт.

Варианты:

1. Наращивать силу, пытаться заработать деньги легальным путем. Вероятность успеха: 0.5 %. Недостаточно времени.

2. Создать и продать артефакт под видом находки Древних. Вероятность успеха: 5 %. Высокий риск обнаружения, смертельная опасность.

3. Вживить Лизе артефакт. Вероятность успеха: неизвестна, но >0 %. Риск: смерть пациента.

Марк сидел за столом, сжав кулаки. Третий вариант был самым безумным, но он был единственным, который давал хоть какую-то надежду на исцеление, а не просто на продление ее вегетативного существования. Деньги покупали время. Артефакт покупал шанс.

Но для этого безумного плана ему нужен был минимум второй ранг. Хотя бы по Эфирному пути. Чтобы иметь достаточно сил для запуска самой процедуры. Он должен сам дать первый малейший толчок, чтобы дальше энергетическая система сестры подхватила процесс. И он должен иметь свою силу, чтобы суметь, в случае чего, стабилизировать ее состояние. Чтобы… он не знал, чтобы что. Он просто чувствовал, что лезть к ней со скальпелем и камнем, будучи на первом ранге, — это не расчетливый риск, а самоубийство для них обоих.

И тут он уперся в главное противоречие. Для получения второго ранга, нужны были время или ресурсы. Ресурсы означали деньги на еду, а в идеале — на эликсиры или доступ к зоне с повышенным магическим фоном. Время… его катастрофически не хватало.

Дилемма затягивалась в тугой узел. Чтобы помочь Лизе, нужна сила. Чтобы получить силу, нужны деньги и время. Чтобы получить деньги, нужно рисковать и работать, отвлекая время и силы от развития. Круг замыкался. Решение пришло само собой, простое и безальтернативное. Нужно было разбить задачу на этапы. Первый этап — достичь второго ранга, заработав достаточно денег, чтобы обеспечить себя ресурсами для ускоренного роста и, в идеале, отложить хоть что-то на черный день. Второй этап — осуществить вживление артефакта Лизе.

Он снова посмотрел на рубин. Теперь его предназначение было очевидно. Один — для него. Второй — для нее. Марк убрал камень в коробку и вернул ее на место. План был принят. Осталось самое неприятное — реализация первой части. Заработать денег. Легально. Быстро. Имея в кармане лишь жалкие крохи, а на руках — клеймо бездаря.

Он включил свой древний коммуникатор, который чудом пережил все потрясения. Батарея едва держала заряд, экран покрылся паутиной трещин, но он функционировал. Марк зашел на главный городской портал по трудоустройству — «Труд-24». Отфильтровал вакансии: «Неодаренные», «Физический труд», «Без опыта», «повышенная оплата».

На него хлынул поток унизительных предложений. «Мойщик реторт в цехе синтеза Химпромторга (сменный график, вредные условия, компенсация за риск)». «Уборщик в подземных коллекторах (ночные смены, самостоятельный мониторинг на наличие мутантов)». «Испытатель дешевых барьеров на прочность (полный соцпакет, включая похороны)».

Каждый пункт был напоминанием о том, на каком дне он находится. Бывший перспективный программист, которому пророчили будущее в лучших столичных корпорациях, теперь выбирал, где его шанс быть покалеченным или отравленным был немного меньше. Его пальцы сжались. Старое «я» рвалось наружу с криком протеста, но новое «я», закаленное болью и знанием, лишь холодно констатировало: «Эмоции — роскошь. Выбери наиболее эффективный вариант.»

Внезапно его взгляд зацепился за фильтр «Тип занятости». Помимо «Для неодаренных» там были варианты: «Для одаренных», «Для аристократии». Последний он сразу отмел. Но «Для одаренных»… Он никогда не смотрел в этот раздел. Зачем? Это был мир, куда ему не было хода. Но теперь он был не совсем прежним. И сейчас им двигал не праздный интерес, а обыкновенный прагматичный расчет — одаренным должны платить больше.

Он переключил фильтр. Список вакансий кардинально изменился. Исчезли смертельно опасные и откровенно унизительные варианты. Появились другие: «Охранник объекта (требуется ранг Террант 1–2)», «рабочий-эфирик на стройку (ранг Искра/Ручей)», «Мастер по ремонту простых артефактов». И тут он увидел то, что искал. Одна из вакансий внизу списка имела пометку «Внимание: временно разрешен набор неодаренных с повышенной выносливостью и допуском по здоровью».

Эдикт Императора сработал как насос, выкачавший из города огромное количество амбициозных одаренных низких и средних рангов. Все ринулись в аномальную зону. Из-за этого образовалась дыра в кадрах на непрестижных, но физически тяжелых должностях, которые раньше занимали они.

Парень перешел по ссылке и увидел описание: «Грузчик на склад временного хранения. Тяжелые физические нагрузки. Требуется повышенная выносливость. Предпочтение одаренным (Террант