И тогда мы наконец увидели Немейского Льва.

Он явился в облике кота Мистера. Мистер был очень крупным котом неизвестной породы (но всё же намного меньше меня), с короткой серой шерстью, со вздыбленным хвостом и с ухом, повреждённым в драке. Но в то же время он был совсем не Мистером. Луна отбрасывала от кота слишком большую, слишком громоздкую и слишком тёмную тень, и темнота вокруг него, казалось, имела свою собственную форму — что-то массивное, но запертое в одном измерении.

— Чем больше крови он прольёт, — заметил Цербер, — тем больше у Льва будет доступа в царство смертных.

Адский Пёс наклонился вперёд, готовясь к действию.

— Подожди, — сказал я. — Смотри.

Цербер взглянул на меня, но остался ждать.

И тут дверь в дом открылась.

В дверном проёме стояла человеческая фигура, одетая в тяжёлую чёрную мантию с тяжёлым чёрным капюшоном. Фигура стояла лицом ко Льву и приветственно подняла руку в перчатке.

Мгновение спустя рядом с фигурой в капюшоне появился Моя Тень. Моя Тень был храмовой собакой, как и я, только он не был таким пухлым и приятным на ощупь. Этот пёс был худым и сильным, и в его движениях было что-то такое, что говорило о голоде, который ему никогда не удастся утолить. От него исходила тёмная энергия.

Моя Тень прильнула к фигуре в одеянии и издала низкий рык.

— О, — сказал я с тихим ужасом. — Я думаю, это Коул.

— Что за Коул? — спросил Цербер.

— Один из врагов Моего Друга, — сказал я.

— Смертный волшебник? — спросил Цербер.

— Да.

— Это плохо, — сказал Пдский Пёс. — Этот мир не мой. Если его воля будет достаточно сильна, он может заманить меня в ловушку или изгнать.

Я задумчиво пошевелил ушами.

— Мы должны справиться с ними, — сказал я. — Отвлеки Льва как-нибудь. Я изгоню его из Мистера.

Цербер оскалился.

— Или я могу убить кота, и произойдёт то же самое.

— Мы не будем этого делать. Я должен сберечь Мистера для Моего Друга.

— Это всего лишь кот, — сказал Цербер.

— Я буду Хорошим Псом и спасу его, — сказал я.

— Для того чтобы мне быть Хорошим Псом, я должен отправить Льва обратно к Моему Владыке, — сказал Цербер. — Я очень Хороший Пёс. Он всегда так говорит.

Моя Тень сделала пару шагов вперёд и уставилась прямо на меня.

Я затаил дыхание.

— В чём дело?

Я посмотрел на Цербера.

— Он знает, что здесь кто-то есть. Чувствует, как я препятствую его воле.

Моя Тень понюхал воздух, но ветер был не с ним. Он сделал несколько беспокойных шагов, пока Коул стоял перед Львом.

— Благодаря мне ты освободился от вечного наказания, — сказал Коул, его голос был звучным и грубым.

Лев расхаживал взад-вперёд, небрежно раздирая когтями землю. Маленькие лапы Мистера прорыли в земле борозды в фут шириной. Он издал кашляющий звук и ещё один рык.

— Потому что если бы я разрешил тебе забирать жизни смертных, ты бы сразу привлёк к себе внимание, — сказал Коул, его голос был раздражённым. — В Чикаго есть по крайней мере четыре обладателя Силы, которые могли бы изгнать тебя. Продолжай сомневаться во мне, и я сделаю это сам.

Лев зарычал и загрёб землю задними когтями. При этом он отбрасывал полные пригоршни грязи.

— Разумеется, у меня есть для тебя смертные, — спокойно сказал Коул. — Ты пропустил свиней. Кормись. Мы обсудим план, как только ты закончишь.

Немейский Лев издал рычащий звук, повернулся и помчался прочь к другой пристройке.

На этот раз крики были действительно отвратительными, жалобными, высокочастотными и ужасными.

Коул развернулся и скрылся в доме. Спустя мгновение Моя Тень последовал за ним, хотя и с неохотой, оглядываясь назад в напряжении.

— Коул собирается скормить ему детей, — сказал я. — Мы должны защитить их.

— Я не настолько Хороший Пёс, — сказал Цербер.

— Но я именно такой Хороший Пёс, — сказал я ему.

— К тому времени, когда Лев полакомится душами смертных, эта битва станет очень трудной, — сказал Цербер.

— Возможно, нам стоит сначала вцепиться зубами в Коула и Мою Тень.

— Они находятся за порогом дома, — сказал Цербер. — Я не смогу войти без приглашения.

— А что, если мы оба пойдём сражаться со Львом, — сказал я, — пока он будет в свинарнике.

— Возможно, ты сможешь быстро изгнать Льва, — сказал Цербер. — Потом мы разберёмся с волшебником, если потребуется. Если сможем.

— Если мы не сможем, — сказал я, — волшебник будет там. И Моя Тень. А он тощий и быстрый.

— Тогда нет времени для мягкости, — сказал Цербер, в его голосе звучало сожаление. — Мне жаль.

— Мы должны спасти Мистера, — сказал я. — Он нужен Моему Другу.

— Мне жаль, — повторил Цербер. — Лев слишком опасен.

Я посмотрел на Цербера.

И показал ему свои зубы.

— Что ты делаешь? — сказал Цербер. Я заметил, что его тень тоже стала намного больше, чем должна была быть. Гораздо больше меня.

— Если ты не поможешь мне спасти Мистера, я помогу Коулу и Моей Тени победить тебя.

Цербер выглядел негодующе.

— Ты не сделаешь этого.

— Я клянусь носом и хвостом.

Легендарный Пёс уставился на меня в недоумении.

Вдалеке завопил другой поросёнок.

— Это меняет дело, — сказал он через секунду. — У нас мало времени. Каков твой план?

— План?

— Если ты хочешь стать Большим Псом, — сказал Цербер, — у тебя должен быть план.

Я запрокинул голову и потряс ушами, пока не появился план.

— Очень хорошо, — сказал я. — Но ты должен делать то, что я говорю. И ты должен довериться мне. И тогда мы оба станем Хорошими Мальчиками.

Цербер с надеждой завилял хвостом.

Я сосредоточился и начал видоизменять энергию, чтобы помочь плану сработать.

***

Первая часть плана была проста. Цербер под покровом ночи сбросил свою иллюзию и внезапно стал огромным и грозным. А ещё у него было три головы. Он промчался через двор к свинарнику, и пробил в нём дыру размером с гаражные ворота.

Из сарая раздался страшный звук, похожий отчасти на кашель, отчасти