— Спасибо.

Я достал из внутреннего кармана амулет. Тот самый египетский скарабей, подделку, что купил в первый день. Вздохнул. Жалко, планировал использовать его для другого реликта. Но выбора не было.

Положил амулет у ног старухи.

— Дань за знание.

Урд улыбнулась шире.

— Щедрый. Редкое сочетание ума и щедрости. Иди, юноша. Твой путь долог, но ты уже знаешь, куда ведет он.

Мы развернулись, чтобы уйти. Тали шла молча, явно что-то обдумывая. Когда мы отошли достаточно далеко, она не выдержала.

— Зачем ты оставил амулет? Еще и скривился так, словно он стоил целое состояние!

— Каждый вопрос, заданный Норне, требует жертвы.

— А если не оставить?

— Тогда Норна заберет то, что посчитает равноценным. Обычно это жизнь того, кто задал вопрос. Или жизни его спутников. Или воспоминания. Или будущее. Норны не любят, когда ты не платишь справедливую цену за знание.

— То есть ты заранее знал, что придется отдать амулет, — протянула она. — Ты знал, что встретим ее.

— Угу.

— И знал, какой вопрос зададим.

— Тоже угу.

— И то, что нужно оставить дань.

— Три угу подряд, поздравляю, ты начинаешь соображать.

Она ткнула меня локтем в бок. Несильно, скорее дружески.

— Однажды ты мне расскажешь, откуда у тебя вся эта информация.

— Да, я все знал, — выдохнул наконец я. — Но ничего подходящего кроме амулета за этот вопрос предложить не мог, потому и отдал его.

— Тогда лучше мне не знать насколько дорогой он был.

Я усмехнулся. Тали менялась. Неделю назад она была обычной охранницей музея, чьи самые большие проблемы ограничивались безбилетниками и сломанными турникетами. Теперь она шла через мифологический мир, сражалась с великанами и не паниковала при встрече с существом, плетущим судьбы.

Небо начало темнеть. Не постепенно, как обычный закат, а резко. Словно кто-то прикрутил яркость на минимум. Серые тучи сгустились, заслонив то слабое подобие солнца, что освещало Йотунхейм.

— Темнеет, — Тали огляделась. — Нам нужно найти укрытие.

— У меня все схвачено.

— Серьезно? У тебя есть теплое укрытие без монстров?

— Ну, насчет монстров не обещаю. А вот укрытие точно будет.

Она закатила глаза, но продолжила идти следом.

Тьма сгустилась окончательно за следующие полчаса. Никаких звезд, никакой луны. Только непроглядная чернота над головой и слабое свечение снега под ногами. Ветер усилился, превратившись в настоящую метель.

— Костя, я серьезно ничего не вижу! — крикнула Тали, хватаясь за мой рукав. — Может, остановимся? Где-то тут явно можно найти подходящее укрытие.

— Еще чуть-чуть.

Она что-то проворчала себе под нос. Разобрать не удалось, но тон был красноречивым.

Гора появилась внезапно. Огромный силуэт, вырастающий из тьмы. Но форма была странной. Ствол с раскидистыми ветвями. Дерево, выросшее до размеров горы. Или гора, принявшая форму дерева, кто знает. Ветви тянулись в небо, теряясь во мраке. У основания зияла пещера, широкий вход, явно не обещающий ничего хорошего.

— Вот и укрытие, — кивнул я.

— Это… дерево?

— Корень Иггдрасиля. Точнее, его отражение в Йотунхейме. Мировое древо соединяет все девять миров, и каждый мир имеет свою часть дерева.

— И мы пойдем внутрь дерева-горы?

— У тебя есть идеи получше?

Тали посмотрела на метель вокруг, потом обратно на пещеру.

— Нет. Идем.

Мы вошли внутрь. Температура мгновенно стала поприятнее. Не тепло, но уже не тот убийственный холод, что снаружи, и на том спасибо. Стены пещеры светились слабым зеленоватым светом, идущим изнутри камня. Что-то магическое, похожее на мох, росло в трещинах.

— Зачем тебе понадобился Хранитель Снов? — спросила Тали, осматриваясь. — Его же нет в списке компонентов.

— Потому что наш путь отличается от пути всех остальных, — я двинулся глубже в пещеру. — Помнишь, я говорил про реплику Глейпнира? Реплика на то и не оригинал, что обладает в лучшем случае десятой частью силы великого реликта. Так что мне надо одолжить кое-что у местного оленя.

— То есть ты собираешься… что? Убить его?

— Нет. Усыпить. И взять часть его силы. Хранитель Снов связан с Иггдрасилем напрямую. Его рог содержит эссенцию мирового древа. Убойная штука, усыпит даже громадного волчару.

Тали покачала головой, но улыбнулась.

— Иногда мне кажется, что ты жульничаешь.

— Не жульничаю. Просто знаю правила игры лучше других.

Пещера углублялась, становясь шире. Свечение усилилось, стены покрылись странными узорами. Вскоре мы вышли в огромный зал.

Потолок терялся где-то высоко, стены расходились на сотню метров в диаметре. В центре возвышался корень. Настоящий корень Иггдрасиля, толщиной с многоэтажный дом. Он уходил вглубь земли, пронзая скалу. Поверхность корня пульсировала светом, словно по нему текла кровь.

И перед корнем стояло существо.

Большой прекрасный олень. Шерсть белая с серебристым отливом, переливающаяся в свете корня. Но главное — рога. Они росли из черепа, разветвляясь в разные стороны. Только не из кости, а из чистого кристалла. Каждый отросток напоминал ледяную сосульку, внутри которой плясали огоньки. Сотни огоньков, каждый из которых был чьим-то сном.

Эйктюрнир. Хранитель Снов.

Олень повернул голову. Глаза светились изнутри тем же светом, что и рога. Он не двигался с места, просто смотрел на нас.

— Вот это да, — выдохнула Тали. — Он… такой красивый.

— И смертельно опасный. Не смотри ему в глаза.

Слишком поздно. Тали встретилась взглядом с оленем. Ее тело мгновенно обмякло. Я едва успел подхватить ее, прежде чем она рухнула на каменный пол.

Глаза закатились, дыхание стало поверхностным. Губы шевелились, но звуков не было.

— Черт, — я осторожно опустил ее на землю, прислонил к стене. — Тали!

Никакой реакции. Она была в ловушке собственного разума, переживая худшие моменты своей жизни. Хранитель Снов погружал жертв в кошмары, вытягивая из них страхи и боль. Питался эмоциями.

Олень сделал шаг вперед. Копыта