— Гораздо, — Василиса взяла со стола бутылку сухого и, взвесив её на руке, потянулась за штопором. — Лучше даже не спрашивай.

— Да уж, — маг потряс головой, протиснулся вдоль стенки и, подсев к столу, сразу сотворил себе бутерброд. — Ну, история! Кто бы мог угадать, что она...

— Пек, — попросил я, протягивая фужер Василисе. — Не надо.

Волшебница смотрела на меня, не мигая.

— Ты же обычно не пьёшь? — спросила она.

Взгляд Пека на мгновение помутнел.

— Да, — сказал он уже тише. — Да, конечно, прости.

Пожав плечами, Василиса начала разливать вино по бокалам. Аполлон Артамонович отложил книгу и придвинулся ближе к столу.

«Я не пью, — думал я, глядя на свет сквозь налитое алым цветом стекло. — И не бросаю людей, которых поклялся любить. И не делаю многих других неприятных вещей, о которых лучше даже не вспоминать...» Я закрыл глаза и залпом выпил ароматную жидкость. Ничего не произошло.

Аполлон Артамонович улыбался. Пек с сосредоточенной миной хрустел бутербродами — вид у него был забавный. Василиса сидела напротив — глаза её чуть заметно блестели. «Она обещала мне первый танец», — вспомнил я. Эта мысль была волнующе-привлекательной.

Из-под ногтя вампирши в стакан упала пунцовая капля — пробирка проворно скользнула в рукав, словно её не существовало. Внимательный взгляд задержался на мне — я ответил обезоруживающей улыбкой. Василиса расслабилась.

«Когда-нибудь я обо всём пожалею, — сквозь поднимающийся в голове шум думал я. — Скорее всего, даже завтра...» Я огляделся по сторонам, но вокруг пока ещё было сегодня. Я вздохнул с облегчением.

Василиса улыбалась подобревшей улыбкой — она обещала мне первый танец, напомнил себе я. За окном разгорался рассвет.

Иркутск — Краков — Санкт-Петербург, 2013—2021.

[1] Финики действительно порой вырастали, но частота и качество этого явления наводили на мысль, что дело тут не в способностях самой пальмы и не в целительном русском воздухе, а в том, что Аполлон Артамонович называл нецелевым расходованием ресурсов.

Благодарности

Я выражаю искреннюю признательность всем тем, кто в той или иной форме способствовал работе над этой книгой, в особенности — К., Н., А., С. и А.

Я также хочу поблагодарить всех тех, кто так или иначе становился прообразами персонажей этой сказки — в том числе и тех, что не вошли в окончательную редакцию. Это касается, прежде всего, И., Е. и М.

Я благодарен тем, чьё участие и вдохновение сподвигли меня на проработку системы отношений, вылившуюся в итоге в настоящий роман. Это относится к Ю., А., Е., Е., А. и многим другим.

Я искренне благодарен Д., нашему мастеру игры, спросившему меня в своё время о том, зачем Мелисса вообще отправила Димеону к диким людям: на тот момент последняя являлась персонажем исключительно комического толка и, если бы не этот вопрос, с большой вероятностью так им и осталась бы.

Я премного благодарен всем, кто помогал мне прочувствовать и проработать как отдельных персонажей, так и мир Сказки в целом. В особенности это относится к К., А., А., И., Н., Д., М., А., А. и А.

Мне хотелось бы поблагодарить всех, кто участвовал в обсуждении данного проекта на всех этапах его развития: друзей, коллег, товарищей по игровому столу и бета-ридеров.

Мне хотелось бы поблагодарить вас, дорогие читатели, за интерес, проявленный к этой книге. Искренне надеюсь, что мне удалось хоть в малейшей мере оправдать его.

***

Все персонажи абсолютно реальны.

Любые совпадения с реальными людьми и событиями, в том числе — преднамеренные, абсолютно случайны.

Автор не несёт ответственности за влияние Сказки на чью бы то ни было жизнь.