– А если буду дерзить, что тогда? Заколдуете? Превратите в насекомое и прихлопнете? Или отправите туда, откуда спасли?

– Любопытные предложения. Однако в случае насекомого ты забыла про закон сохранения масс.

– Помню. Значит, я буду очень большим насекомым! Вам же хуже. Прихлопывать замучаетесь.

Колдун склонил голову набок, рассматривая меня с живым интересом. Как он может быть так спокоен, когда у меня жизнь рушится? И вообще… Сердца у него нет!

– Соана!!! – прервал нас полный счастья вопль.

Через лес напролом мчался Дукос, оставляя ошметки туманного тела по сучкам. Призрак лыбился во весь рот своей леденящей кровь улыбочкой и летел прямо ко мне.

– Как же я рад тебя видеть! – Дукос врезался в меня, а точнее пролетел сквозь и закружил вокруг. – Мы оба рады! Мы думали, ты не очнешься. Что только Хозяин не делал, как только не колдовал… Ты седьмицу лежала без сознания, Соана!

– Седьмицу? – я вытаращилась на колдуна.

Илгра кивнул. Он продолжал пристально изучать меня. От слов Дукоса, что они оба волновались, колдун поморщился.

– Сегодня был последний шанс тебя оживить. Мы отправились в лес за специальной травой, что цветет лишь в полнолуние. Из нее Хозяин собирался приготовить новое зелье, потому как остальные способы уже перепробовали. Но ты пришла в себя сама, какое счастье!

– Да уж…

– Хотя честно признаюсь: фактом твоего воскрешения я немного разочарован, – продолжил вещать Дукос. – Очень просил Хозяина вернуть твой дух с того света и сделать призраком, если ты умрешь. Тогда у меня была бы подружка! Знаешь, как призракам трудно найти подружку?!

– Я не некромант, – проворчал Иелграин, устав слушать восторженные вопли. – Но ради эксперимента оживить смог бы. Подумать только: не́жить Соана… Это того стоит!

Он вдруг улыбнулся так широко и бесшабашно, что на минутку я поверила: все будет хорошо! Илгра шутил. Он передумал меня выгонять. Но улыбка сползла с лица темного мага, и он помрачнел снова. Зато Дукос заметил, что маг не прячет лицо.

– Хозяин…

– Знаю, знаю. Видишь: не боится.

– Чего тут бояться? Подумаешь, шрам, – фыркнула я.

Продолжение, что не верю в маскарад с лицами, благоразумно проглотила. Мне все казалось, что если достаточно пристально вглядываться в колдуна, то я увижу его настоящий облик, как когда-то увидела дом под иллюзией. Но Иелграин рассекречиваться явно не собирался. Как и размораживаться.

– Соана, у тебя все в порядке? – сдержанно поинтересовался он в ответ на мои пристальные разглядывания.

– Поблагодарить хочу. Спасибо за спасение жизни! – на полном серьезе проговорила я. Благодарила от души, но под сердцем кололо. – Мне даже представить страшно, сколько магии потребовало мое спасение.

Колдун неопределенно пожал плечами.

– А ты, Дукос, прости! Становиться призраком мне пока рановато. Поживешь без подружки. Ну, или найдешь ее где-нибудь… в другом месте.

– Да я не в обиде, – разулыбался дух, а потом насторожился. – Я не понял. Почему так печально звучит?

– Потому что меня увольняют.

Вот. Наябедничала и сразу стало легче. Сплошная отрада видеть, как полупрозрачный дух пошел возмущенной рябью и развернулся к колдуну.

– Хозяин?

– Не начинай. Ты знаешь, почему я так поступаю.

Иелграин окинул меня суровым взглядом, щелкнул пальцами, и прямо в овраге появился портал, ведущий домой. Хвала богам, пока не ко мне. Не в Новую Кипень. В дыре в пространстве маячил колдовской дом, сарай и почти родное бревно во дворе, возле которого проходили мои тренировки. Надо же, я и не заметила, как быстро стала считать Лардож домом! Должно быть, облегчение настолько явственно отразилось на моем лице, что Илгра хмыкнул.

– Не обольщайся. Твой уход не обсуждается, Соана. Просто заберешь свои вещи.

Миг – и мы во дворе. Дверь сарая распахнулась, и оттуда выплыла сумка, спланировав прямо к моим ногам.

– Я взял на себя смелость собрать все, что было. Кристалл со свидетельством о рождении тоже внутри. Кстати, скажи спасибо родительнице за предусмотрительность. Если бы не он, вряд ли я вытащил бы тебя откуда бы то ни было. Без личной информации любой маг рисует пентаграммы лишь общего действия. Но если владеть данными о рождении… Четко ориентированная на существо печать всегда работает лучше. Не буду утомлять тебя техническими подробностями взаимосвязи жизненных сил особи и расположения планет – тебе это вряд ли потребуется, раз мы расстаемся… Просто знай, что кристалл помог. Дукос нашел его.

О, так это не маму надо благодарить. «Где я еще такую работу найду?» – выло внутри.

– Работа… гваны… – только и получилось выдавить.

– Я знал, что ты поднимешь тему денег. Внутри сумки денежная компенсация. Внушительная, Соана. Некоторое время ты можешь вообще не работать.

Вот же язва! Моя жизнь круто изменилась после того, как я приехала в Лардож. И так же круто менялась сейчас. Паника нарастала, как снежный ком.

– А вот не уйду! – выкрикнула я, подаваясь к колдуну. – Где вы еще такую ассистентку найдете? Выгонять нужно за что-то, а не потому, что вам так пожелалось. Меня не за что выгонять. Я аккуратная и исполнительная. Разве я хоть раз терла пыль там, где вы не велели? Разве трогала ваши свитки? Хотя мне они были любопытны, признаюсь. Я заглядывала только в те, что лежали на столе открытыми. Ничего в них не поняла, – добавила поспешно, увидев, как затрепетали крылья колдунского носа. – Ваши котлы блестят! Готовлю я вкусно. И потом, какой смысл вытаскивать меня с того света, чтобы затем гнать домой? Нелепица!

– Дожили! – на лице колдуна стремительно менялись эмоции – от потрясения до гнева и обратно. – Неопытная ассистентка отчитывает хозяина, который нанял ее на работу. И оспаривает его решение.

– А давайте вы мне просто штраф выпишете? Отругаете за испорченное зелье. За то, что в дом без спроса залезла. И вперед материальное наказание назначите. На пять… Нет, на три… На два гвана! Но зато навсегда. – Сама не верю, что предлагаю такое! – Вы гоните меня, потому что от чего-то оберегаете. Как Лиам.

– Какие интересные выводы, – змеем зашипел колдун. – И Лиам.

– Не все девушки такие, как вы считаете, – прошептала я. – Да, мы бываем легкомысленными. И логика у нас часто хромает. Умениями нам далеко до мужчин, особенно если сравнивать с одаренными. Но мы поступаем по велению сердца. Любопытны не обязательно с корыстными целями. Даже в большинстве случаев без них. Просто потому, что человек дорог. И… не все предают.

С каждым моим словом глаза Илгры вспыхивали, как зловещие болотные огни. Те, что заманивают, уводя в самую топь. А последняя фраза и вовсе стала стратегическим просчетом.

– Слышала все, – зашипел он таким тоном,