– У нас может не оказаться другого выбора, кроме как привести в действие план, который мы уже некоторое время обдумываем. – Берти, сидевшая за столом в кухне Селены, устремила на них искренний взгляд. Ее щеки-яблочки выглядели поникшими. – Бежать.

Роуэн посмотрела на маму:

– В каком смысле… бежать?

Пальцы Берти застыли над чашкой с чаем, слишком беспокойные, чтобы удержать ее.

– Переправить вас всех в укрытие в магическом мире. Такие места есть.

– Значит, вы предлагаете дать деру? – едким тоном осведомилась Эффи.

– И поставить крест на наших жизнях? – выдавила Роуэн.

– Погибли люди, Сорбус, – отозвалась Берти, стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, хотя голос у нее срывался. – Здесь вы не в безопасности – ни от заклятия, ни от расследования. Люди разгневаны, родители жаждут крови, пресса изголодалась по жареным фактам, люди хотят ответов, возмездия… – Вид у Берти на мгновение стал потерянный, губы шевелились, но не было слышно ни слова. – Нам может оказаться не под силу все это обуздать.

Анна уткнулась в чашку с дымящимся кофе, которую держала в руках. Отчаяние плескалось у нее внутри, слезами подступая к горлу. Стоило ей закрыть глаза, как перед ними возникали плавающие в бассейне тела, снег, падающий снизу вверх, тетино отражение в воде. На нее смотрели ее собственные страхи, преследовали собственные тени смерти.

Она ждала, когда потрясение всего происшедшего уляжется, а оно все никак не укладывалось. Оно дрожало и колыхалось у нее внутри, как будто она сама тоже была одним из мертвых тел в воде, а в ее снах вода была черной и заполняла комнату на верхнем этаже, но она не могла плыть, ее руки и ноги были пронизаны нитями. Она тонула… тонула…

Они знали, что истерия может уносить человеческие жизни, но в глубине души Анна никогда не верила, что это случится у них в школе. Но две ученицы были мертвы. Две жизни забрал дух. Урок плавания обернулся кошмаром.

После того как все это произошло, им удалось избежать допроса в крыле Эбери. Прибывшая полиция и спасательные службы отправили всех по домам. В школе происшедшее назвали несчастным случаем на уроке плавания и объявили, что школа будет закрыта до конца пасхальных каникул и неизвестно, откроется ли вообще.

СМЕРТЕЛЬНЫЙ ЗАПЛЫВ: ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ЖЕРТВЫ В РЕЗУЛЬТАТЕ НОВОЙ ВСПЫШКИ ИСТЕРИИ НА ШКОЛЬНОМ УРОКЕ ПЛАВАНИЯ!

ЧУДОВИЩНАЯ ПАГУБА ПРИВЕЛА К ГИБЕЛИ ДВУХ УЧЕНИЦ, УТОНУВШИХ В БАССЕЙНЕ ШКОЛЫ СВЯТОГО ОЛАФА.

БЕЗОПАСНЫ ЛИ НАШИ ШКОЛЫ? УЧЕНИКИ ВТЯНУТЫ В БЕЗУМИЕ ПАГУБЫ.

Казалось, было слишком много информации, слишком много видеороликов, слишком много вопросов, чтобы кто-то мог понять, что случилось. И они были в самом центре. Хопкинс выпустил заявление, которое не оставляло ни малейшего сомнения в том, что происходит:

Это наконец случилось – наши дети пали жертвами пагубы. Мы не можем позволить, чтобы это продолжалось. Мы найдем ведьм, виновных в происшедшем, и предадим их суду. Поддержите нас, присоединяйтесь к нам, помогите нам остановить эту заразу!

Берти сделала глоток чая.

– Если растение оказывается под угрозой, иногда приходится на время перенести его в сад, пересадить в горшок…

– Никто и никогда не запихнет меня в горшок, – прошипела Эффи.

– А что будет с Мэнди? – спросила Роуэн. – Ее родители – коуны, она не может просто так взять и… уехать.

– Возможно, Мэнди придется объяснить ситуацию своим родителям, – отозвалась Селена, глядя на них поверх своей чашки с таким видом, как будто пыталась за ней скрыться. – Уверена, они…

– Пф! – рассмеялась Мэнди. Она выглядела хуже всех: кожа казалась тонкой, как кружево, под глазами залегли темные тени. – Они никогда не поймут. Если я сообщу им, что я ведьма в бегах, они скажут мне, чтобы я не возвращалась.

– Ну почему магический мир не может найти способ остановить БППКП, пока они не получили еще больше власти? – грохнула кулаком по столу Эффи. – Уже давно пора бы!

Берти с Селеной со смущенным видом переглянулись.

– Попытки были, но это оказалось слишком сложно…

Берти закусила губу, как будто старалась удержаться и не наговорить лишнего.

– Вы сейчас, по сути, говорите нам, что они вернувшиеся охотники! – вспылила Эффи. – Это именно то, что мы пытались донести до вас весь год, но нас никто не слушал. Магический мир должен принять какие-то меры! Ведь должны же быть рощи, которые способны такое сделать? Стереть БППКП в порошок?

– Не думаю, что нужно объяснять, почему мы не стираем никого в порошок, Эффи. – Берти выпятила подбородок и бросила на Эффи ледяной взгляд, но почти сразу же вздохнула. – Не так-то это просто. У нас нет магической МИ-пять. Магический мир не управляется системами. Все обстоит с точностью до наоборот. Ведьмы – лютые индивидуалисты, каждый и каждая из них ведет свою обособленную жизнь. Да, существуют рощи, но, чтобы найти в них хотя бы какое-то подобие организации, тебе должно повезти так, как будто ты нашел клевер о семи лепестках. Они функционируют по-разному – у одних строгие правила, другие все держат в секрете, у третьих все расплывчато, у четвертых вообще всегда и во всем творится дурдом – и никаких прямых каналов коммуникации между ними не существует. Весь магический мир функционирует по-своему, это больше всего напоминает корни у нас под ногами – взаимосвязанные, образующие синергию и являющие собой один большой, старый восхитительный хаос. Семерка была в нашем мире единственным органом управления, но вместо них мы пытаемся объединить магический мир, чтобы дать отпор этой напасти. И мы дадим ей отпор.

– Вам придется довериться нам, – добавила Селена.

Эффи бросила на Селену взгляд, в котором явственно читалось, что она последняя, кому Эффи готова довериться.

– Мы не говорим, что вам обязательно придется отправиться в укрытие. Пока что не говорим, – сказала Берти, – но нам нужно начать серьезно об этом задумываться, чтобы вы были готовы на тот случай, если такое решение будет принято. А пока что у меня кое-что для вас есть.

Берти потянулась за сумочкой, потом принялась рыться в ней, один за другим выкладывая на стол самые разные предметы: пакетик семян, пластиковый контейнер с печеньем, ключи, бумажные носовые платочки, чеки, гигиеническую помаду, игрушечную тиару и нечто, больше всего напоминавшее садовую лопатку, пока наконец не нашла то, что искала: пять флакончиков темного стекла.

– Вот, разбирайте. По одному на брата.

Анна взяла флакончик и, открыв его, обнаружила прозрачные таблетки с зеленым порошком внутри.

– Это тщетноглаз, – объявила Берти, после чего по привычке принялась перечислять другие его названия: – Фаен, око Богини, ведьмин союзник…

– Одна