— Жень?

— Чего? — отозвался тот, с ножом. — Я и вправду наверняка не знаю. Но два и два сложить способен. Мальчишку он в Мексику возил. Так? И там с ним работали. Скольких людей извёл? А большая часть обрядов требует, так сказать, активного и деятельного участия. Тут уж перепоручить кому-то не выйдет.

— Он мой сын! И я должен был его спасти! Должен! — успокаиваться не получалось. Хотелось и смеяться, и плакать. И упасть на колени, молить о прощении. И горло себе перерезать.

Призраки опять?

С них станется.

— Вот. Видишь. Не отрицает.

— Всё равно ничего не докажешь! Ничего…

— Да я и не собираюсь, — тип пожал плечами. — Больно надо… лучше скажи, они тебе подсказали эту дрянь в мальчишку запихать?

— Нет. Они хотели забрать его. Сказали, что он воплощение… живое воплощение… и я обязан… исполнить волю богов… — Хозяин прикусил губу до крови. Боль немного отрезвила.

И руки дрожали.

Точно, призраки виноваты. И не отступятся. Не выпустят. Во всяком случае, он пока не видит выхода. И пробиваться… нет, не получится. Значит, надо иначе.

Как?

Сотрудничать. Пока. Временно.

— Мне отсюда не выбраться, так? — Хозяин повернулся к людям. — Или они. Или вы. Ты ведь сумеешь меня убить? Как там тебя зовут? Извини, не запомнил.

— Евгений. И да. Сумею.

— Этим вот? — Хозяин указал на клинок.

— Если понадобится.

— И всё-таки что с моим сыном?

— Забрала я его. Замучил ты, конечно, парнишку, но, думаю, справимся. Годик-другой у меня поживёт. А потом, глядишь, и к людям выходить станет.

— К людям ему нельзя. Он не справляется со своей силой.

— А ты учил его справляться? — она подняла чёрную бровь. — Запер ото всех, а потом и вовсе покалечил.

— Так… получилось.

— Слушай, а чего они всё-таки ждут? Если его тронуть не могут, то почему не расходятся? Ну… что? Наум я. Наум Егорович. Временно командированный… на задание.

Сказал и смутился.

— Не чего, а кого, — поправил его Женька. — Видишь ли, тут тоже свои нюансы. Их крови на его руках действительно нет. Хотя он и виноват. И не будь он Кощеевым сыном, этого бы хватило.

Хозяина всегда злило, когда при нём разговаривали так, будто его нет.

Хотелось заорать.

И сейчас хотелось. Но заставил себя улыбаться и слушать. Информация никогда не бывает лишней.

— А так его сила от смерти идёт. И от мёртвых защищает… если, конечно, он сам не захочет.

Нашли дурака.

Он снова хихикнул и зажал руками рот. Заставил себя вдохнуть и медленно выдохнуть. И снова губу прикусил. Да, так легче. А если совсем отгрызть…

Чушь.

Ещё одна внушённая мысль. Этак и вправду свихнуться можно. Но нет. Не позволит.

— Ни один паритет не длится вечно, — он произнёс это спокойно и даже дружелюбно. — А потому предлагаю договориться.

— Договориться? Это вряд ли, — Женька пожал плечами. — А вот поговорить можно. Давай вон присядем, пока суть да дело… мы над тобой не властны. Ты нам вреда не причинишь.

— Уверен?

Женька глянул этак, с насмешечкой, как человек, который знает куда больше, чем иные. И может, даже больше, чем сам Хозяин.

— Можешь, конечно, рискнуть, но времени у тебя уже, почитай, и не осталось. Да и…

Земля под ногой зашевелилась, и Хозяин сделал шаг назад, готовый ударить. Но вместо руки мертвеца, чего он исподволь ожидал, показался тонкий корешок. А чуть дальше из земляной кучи выглянул и побег, который прямо на глазах начал вытягиваться, превращаясь в коричневую ветку, сплошь усаженную шипами. А вон и ещё одна.

И ещё…

— Что тут происходит? — поинтересовался Хозяин, окончательно успокаиваясь. И через корень переступил.

— Батюшка гневаться изволит. Ты кусок леса его не просто отнял, но жизни лишил, — пояснила женщина, присаживаясь у корешка. Она наклонилась к нему, будто собираясь поцеловать, но вместо этого выдохнула. И тёмные искры повисли над землёй. И спешно, будто опасаясь промедлить, высунулись навстречу им ветки. — Он в своём праве.

— Все… в своём праве, — Хозяин отступил к скамье. Время. Он должен потянуть время. Там явится Милютин. И остальные. Пусть и институтские, но люди. Главное, что люди. С людьми всегда можно найти общий язык. — Ну и чего вы узнать хотите? Они? Чего они хотят узнать?

— Так сам знаешь. Интересно людям, за что они жизнь отдали. И с чего вот всё это началось, — Женька обвёл руками. Где-то там, за краем тумана, раздался скрежет и скрип. И грохот. — Не дёргайся, это лес стену обвалил… Наум, скажи своим, чтоб потом таблички поставили и охрану какую. Лес, если разошёлся, то долго дурковать станет.

— Скажу, — спокойно согласился Наум, ноги вытягивая. — Может, пациентов всё же вывести?

— Не, пока смысла нет.

Дурной разговор.

И ситуация такая…

Но время… время, он чуял, работало на него. А потому пускай беседуют. И он постарается.

— С чего началось… — Хозяин откинулся на спинку лавки и вытянул ноги. — Это долгая история, если вам, конечно, и вправду интересно.

Глава 46

Где выясняется кое-что о родственниках

Гномы были уставшие и голые. Эльфы решили их взять.

О том, до чего коварными бывают враги.

Отец был совсем на себя не похож. Такой… молодой и в красном пиджаке поверх чёрной майки. Золотая цепь посверкивает. А в ухе — серьга. Волосы дыбом торчат и выкрашены в белый.

— Ты пришла! — сказал он радостно и раскидывая руки, точно собираясь обнять матушку. — Я ждал!

— Нет… нет, нет, нет… я не хочу! Ты умер! Умер!

— Ага. До этого я уже допёр. Только уйти не могу, — отец остановился в трёх шагах и руки сунул в карманы. — Ты не пускаешь. Поводок твой треклятый. Вот говорили мне, не связывайся с нею!

— А ты связался? — не удержалась Ульяна.

— Дочка, — отец улыбнулся широко-широко. — Надо же, какой выросла! И на мамашу свою долбанутую не похожа! В нашу породу!

Да уж. Как-то иначе Ульяне эта встреча представлялась.

— И да, связался. А чего? Она ж видною была… это теперь старуха!

— Сам ты старуха! — обиделась матушка. — Я за собой слежу!

— Ага… так отпустишь?

— А ты меня?

— Больно ты мне нужна, — фыркнул папенька и сплюнул.

— Ну да, и никогда не была…

— Да ладно… ну повздорили. Ну ты тоже пойми! Я ж не скрывал, что у нас так, потусить и только. Ничего серьёзного. А ты вдруг ребенок с наездом. Мол, ребенок будет, то да сё… думаешь, первая, которая таким макаром развести пыталась? Да посмотри на меня! Куда мне было жениться! Какой ребенок⁈