— Всего два? — поразился Айлевир и обвел взглядом собравшихся. — Шутить изволите?

— Нет, — буркнул один из полковников, — честно говоря, в таком раскладе нет уверенности. Подозреваю, что на защиту императора не выйдет и половина из тех, про которых говорит капитан стражи. Вся центральная часть империи под верховным магом, а находящиеся герцогства на границе слишком далеко и им необходимо защищать наши рубежи.

— Власть Волтура не просто шатка, она вот-вот падет, если не случится чуда, — поддержал своего боевого товарища второй полковник. — Честно говоря, наша задача сохранить империю. Конечно, мы верны присяге, но нас император слушать не пожелал.

Я вспомнил человека, сидящего на троне. Он или очень хорошо прикидывался или ему все действительно осточертело либо вел свою игру. Не думаю, что, находясь у власти столько времени, Волтур так бездарно ее готов упустить. Его взгляд выражал скуку, но пару раз мне удалось поймать его внимательный взгляд, словно он оценивал, сразу рубить голову или подождать. Неужели замыслил масштабную чистку? А не надорвется ли, чтобы одним ударом изменить положение? Впрочем, меня больше заботит наше герцогство и те подданные, за которых должны отвечать. Плевать на то, кто правит, мне Волтур неизвестен, а из разговора понятно, что он допустил много промахов, управляя империей. Каковы на то причины? Без разницы! В таких делах важен результат, а он, как говорится, на лицо. Если уж ближайшие герцоги спят и видят, чтобы ими руководила другая фигура, то это говорит о многом. Однако, делать выводы слишком рано, как и осуждать тех, кого толком не знаю.

— Получается, вы хотите мне сказать, что если на мое герцогство ринутся орки с северянами, то помощи ждать не от кого, — медленно произнес Айлевир, а потом повысил голос: — Так какого черта мы тут с ваши обсуждаем⁈ Не могли сразу сказать, на что рассчитывать?

Гнев отца понятен, нас оставляют с врагом один на один, а это своеобразное совещание устроено лишь для того, чтобы прощупать герцога и его лояльность.

— Герцог, не горячитесь, вы умный человек и сами все понимаете, — вздохнув, сказал капитан стражи. — Нам приятно слышать, что вы остались преданы императору и не вывесите белый флаг на стенах крепостей.

— Милейший, за такие подозрения и слова обычно принято держать ответ! — рыкнул Айлевир и положил ладонь на рукоять меча.

— Герцог, успокойтесь, мы все делаем одно дело, — выставил ладони перед собой один из полковников. — Чтобы не случилось в столице, нам необходимо думать о границе. В ближайшее время нам придется ох как тяжело. Счет идет на дни, а то и часы. Если враг прорвется через границу, — он обвел пальцем большой круг на карте, — то разорение этих земель неизбежно. Мало того, скажу больше, выбить врага окажется очень сложно, если они займут ваши замки.

— И как мне удержать племена орков и полки северян? — криво усмехнулся герцог.

— Время, его необходимо выиграть, — признался капитан.

Хм, а ведь они не просто прощупывали отца! Вся эта троица действовала по приказу императора. Готов на что угодно поспорить. Волтур все же ведет собственную игру, которая, боюсь, неизвестна всем присутствующим. Примерно в таком же ключе думал и Айлевир. Вот он сжал кулаки, скрипнул зубами, а потом прошел и сел в кресло.

— Сколько нам удерживать врага? — глухо спросил он. — Как долго будет чистка в столице и что произойдет, если Буржан одержит верх? Хотя, последний вопрос снимаю, на него вы ответ точно не дадите, если только кто-то от верховного мага не пожалует. Правильно мыслю? — он с раздражением посмотрел на собравшихся.

— Да, — коротко ответил капитан и развел руки в стороны: — Извините, мы выполняли приказ.

— Свободны, — не поднимаясь и не скрывая своего плохого настроения, сказал герцог.

Собравшиеся переглянулись, вежливо простились, а потом покинули номер. С одной стороны, расклад очевиден, но как оно все получится на самом деле одному Богу известно. Хотя, нет, не так, полагаться можно только на собственные силы. Я продолжаю сидеть и размышлять о сложившейся ситуации. Если ее трезво оценивать, то герцогство на грани катастрофы. Зеленые воины, как орки называют сами себя, если объединятся с северянами и устремятся на стены пограничных крепостей, то долго мы не выстоим. Хотя, ключевых бастионов не так и много, где ждать основной удар, после которого можно попытаться взять под контроль большую территорию. Мелкие отряды не так страшны, хотя они и доставят хлопот. Другой вопрос, а не следует ли нанести упреждающий удар? Прикрыл глаза и воспроизвел по памяти карту. Слабых или чувствительных мест у противника нет. Вторгаться в северную империю — смерти подобно, гоняться за племенами орков на их земле — бессмысленно. А вот финансистов к ответу можно и призвать. Конечно, в горах, пещерах и многочисленных подземных переходах, преимущество окажется не на нашей стороне. Зато воины из них не ахти, предпочитают луки и арбалеты, в рукопашную не лезут. Правда, катапульты и стенобитные машины изготавливают превосходные. Кстати, вот и еще повод, чтобы горцев пощипать. Мол какого лешего вы врагам орудия поставляете? А то, что они занимаются таким заказом — уверен! Северянам долго доставлять до наших замков и крепостей мощное оружие, а идти на штурм крепостных стен без прикрытия они не дураки.

— Айлексис, я и забыл, что ты здесь, — отвлек меня от раздумий голос герцога. — Часом не уснул?

— Нет, — открыл я глаза, — с такими новостями про сон можно забыть.

— В общем-то, ничего нового, — неожиданно хмыкнул отец. — Не в первый раз нас оставляют один на один с врагом. Обидно, что проверяли на вшивость, но и с этим можно смириться, — он провел рукой по бородке. — Но проблема в том, что нам предстоит опасаться удара в спину, а это чертовски плохо.

Упс, а ведь этот момент я упустил. Империю хотят поделить, при этом низвергнув императора.

— За всем стоит верховный маг? — уточнил я у герцога.

— Возможно, — неопределенно пожал тот плечами. — Точной информации у меня нет, пока не получил ни одного донесения от своих шпионов.

— Они есть у тебя в столице?

— Разумеется, — кивнул герцог, — как и во многих других местах. Зачастую, людей,