«Арман взял ее за руку и повел за собой. Они вышли на маленькую поляну, сплошь заросшую папоротниками и укрытую, словно одеялами, широкими кронами высоких деревьев. Лика невольно успокоилась, залюбовавшись таинственным, но уютным пейзажем. «Как красиво…» – только и успела произнести она. Через миг он привлек ее к себе и поцеловал – очень нежно и почти мимолетно, как будто боялся, что может спугнуть».

Смекнув, что нить повествования путается, сказительница решила все же сосредоточиться на своей прямой обязанности, а не разглядывать всех подряд, включая главного слушателя, буквально пожиравшего ее глазами. Ее немного нервировало, как он ловит каждое ее слово и движение, словно пытаясь проникнуть в ее душу. Будь в его взгляде нечто волнующее, страстное, то пусть это и смутило бы Ирис, но все же она могла посчитать это вполне естественным. Однако волшебник-недоучка принц Туллий и в бреду не отважится приблизиться к ней или допустить какую-нибудь вольность. Он просто пытался прочесть ее мысли.

«Он бросил его в озерную нежить, и в тот самый миг, когда рука главного водяного коснулась его, все болото засияло красными огнями. Они настигали водяных и кикимор и испепеляли их, а потом вместо тины и грязи появился чистый песок и густые разноцветные водоросли. Следом откуда-то хлынула чистейшая вода, и тысячи ярких рыб заполнили чашу глубокого озера. Яркие лотосы и кувшинки вырвались наверх, а где-то вдалеке на их листьях заквакали лягушки…»

Когда сказка подошла к концу, принц Туллий подозвал к себе Эмеральда, казалось, просто зачарованного историей волшебницы.

– Возвращайся обратно, Эмеральд! Иди сюда! Ты ведь не просто так заявился в самое неподходящее время?

Молодой человек вздрогнул и смущенно подошел к правителю.

– Ваша светлость, князь Аквалии сообщил, что прибудет через три дня.

– Долго думал… – Принц Туллий отбил пальцами дробь по подлокотнику. – Вы начали подготовку?

– Да, ваша светлость.

– Отлично. Теперь иди отсюда и не тревожь меня без веских причин.

Эмеральд поклонился и поспешил скрыться из зала.

Туллий поудобнее устроился на троне, сложив руки домиком, мечтательно прикрыл глаза и нарочито громко пробормотал:

– Хоть что-то приятное… Впрочем… Волшебница Ирис, вчера я получил результаты расследования причин камнепада. Это несчастный случай, а не происки злой колдуньи…

Девушка нервно дернулась, а придворные выжидающе напряглись на своих скамьях. Теперь ей стало понятнее, кем может являться круг избранных лиц.

– Простите мою грубость, ваша светлость, но неужели вы подозревали меня?

– А почему нет? Но сегодня пришла еще одна новость. Вот уж не знаю, как ее трактовать… – Туллий грациозно приблизился к девушке и, будто отпуская комментарий по поводу погоды, почти пропел: – Сегодня на рассвете моей страже удалось схватить четырех рослых красавцев, моя милая, которые просто изнемогали от желания увидеть вас.

Ирис инстинктивно сделала шаг назад, словно она в яме, а над ней нависло огромное дерево. Отрешенность Туллия отражала его уверенность в собственной безгрешности.

– Я не замечала особого интереса у мужчин к своей персоне. – Девушка не заметила, как ощетинилась в ответ. – Тем более сразу четырех.

Туллий наклонился к ней. Его округлое лицо стало узким, как у борзой, а большой рот чуть приоткрылся в хищном оскале.

– Четыре светловолосых высоких красавца, – повторил он. – Четыре истинных флорандца.

– Я давно не была во Флорандии, ваша светлость, и у меня там не было ни одного поклонника. – Ирис суетливо огляделась, казалось, и стены вступили в этот отвратительный сговор и готовы в любой момент сойтись и раздавить ее.

– Тогда отчего первый советник принца Пиона вздумал сватать своего четырнадцатилетнего сына за вас? Это влиятельный человек, правая рука принца. – Принц Туллий издал ласковый вздох, а Ирис показалось, что сейчас ее положение ничем не отличается от несчастных янтарных цветов, закованных в хрустальный пол. – Неужели, милая моя, вы оказались настолько наивны, что думали ввести меня в заблуждение своими занятиями волшебством? Впрочем, вы – умница, именно поэтому невольно перехитрили саму себя. Все прекрасно, никто из волшебников или кудесников не раскроет ваш секрет, но ваши манеры… Осталось только дернуть за ниточку. Из уважаемых родов много волшебников, но не волшебниц.

– Я не понимаю, ваша светлость, к чему этот разговор? Вы ведь хотели рассказать мне про стражников. – Волшебница попыталась найти хоть какую-нибудь опору, но вместо этого, как назло, лишь обратила внимание, как барон Лама таинственно перешептывался с каким-то узкоглазым юрким мужчиной.

– Скажи, красавица, зачем принц Пион послал тебя ко мне?

– Никуда он меня не посылал. Я добровольно остановила свой выбор на Балтинии. – Ирис постаралась собраться с мыслями.

– А вот эти стражники так не считали. – Туллий потер руки, и теперь Ирис поняла, что это просто огромный паук, который поймал ее в свою сеть, пропитанную парализующим ядом.

– Ваша светлость, я не понимаю вас. Совершенно искренне. Я уже почти два года здесь.

– Я в курсе. Поверь мне, у не самых добросовестных кудесников можно купить сыворотку правды. На тебя она не подействует, зато на тех четверых еще как. Придворные Пиона так же любят сплетни, как и мои люди. Последний поваренок за день узнает больше, чем лучший шпион за неделю.

– Вряд ли они расскажут вам что-то интересное.

– Не знаю. Это уже не первая попытка засланцев Пиона проникнуть в замок, но обычно они выбирали смерть, а этих удалось схватить живехонькими. – Принц Туллий кровожадно хохотнул. – Тебе легче рассказать мне все добровольно, чем и дальше играть в молчанку. Думаешь, я ничего не понял? Ни от кого не прятаться, много говорить и ничего не рассказывать.

– В таком случае как вы можете поручиться, что не совру? – Волшебнице не хотелось показывать свой испуг.

– Вполне возможно, я не самый мудрый из правителей островов и окрестностей, но и не полный идиот, каким меня часто выставляют. – Туллий вдруг сильно зажмурился, а его плечи задергались.

Ирис вспомнился его жуткий припадок, и она инстинктивно протянула к принцу руку.

– Ха! – Повелитель вмиг пришел в себя. – Вот видишь, ты сама себя выдаешь. Могла бы с легкостью добить меня еще тогда, а не бросаться на помощь.

– Ваша светлость… – совсем некстати Ирис почувствовала волну возмущения – какие бы обвинения ни выдвигал принц Туллий в ее адрес, такое поведение просто безобразно.

– Чем ты так разозлила этого ублюдка?

– Насколько я помню, вы только что выдвигали против меня обвинения в шпионаже.

– Хотелось посмотреть, как ты отреагируешь…

– Но это глупо и нелогично… – в сердцах воскликнула девушка и спохватилась: – Извините, я не хотела вас оскорбить.

Принц Туллий рассмеялся и обернулся к своим подданным, которые