Он молчал. Её тонкие пальцы коснулись его раненой глазницы, она закрыла свой левый глаз и чуть не закричала от резкой боли. Но собрав все свое мужество, сделала то, что задумала.

Она должна пройти по этому пути. Через одинокую снежную пустыню, в первую луну этого года.

* * *

Тан Тай Цзинь очнулся. Он всё ещё был в чреве персикового демона, а на его ноге покоилась девичья головка. Су Су была смертельно бледна. Её длинные волосы чёрным шёлком укрывали его тело. Тан Тай Цзинь поднял руку и обнаружил, что его левый глаз исцелился, а магический артефакт исчез. Может, он обернулась его новым оком? Принц нахмурился и ущипнул Су Су за подбородок:

— Очнись.

Длинные ресницы затрепетали, и она с трудом открыла веки. Сфокусировав взгляд, девушка заморгала. Крупинка фиолетового цвета в левом зрачке исчезла, но сухость осталась. Глаз, сотворённый из божественного цветка, все еще был прекрасен и совершенно не отличим от подлинного, но, к сожалению, не способен видеть ясно, не различал правду и ложь, и тяжёл, как нефритовый кристалл. Стоило ей закрыть правый глаз и мир мрачнел.

Всюду капала вода. Ствол трещал и дрожал, лишившись источника своей силы.

Тан Тай Цзинь встал и проговорил:

— Надо уходить.

Су Су кивнула. Она оперлась о стенку ствола и попыталась встать, но смертное тело, принявшее божественную суть, не слушалось, и она соскользнула вниз. Тан Тай Цзинь подхватил её и взвалил себе на спину. Она не могла говорить, а он не хотел. Так и понёс в полной тишине. Силы окончательно покинули девушку, она легла ему на спину и мягко обняла за плечи.

Тан Тай Цзинь выбрался из дерева и оглянулся. Ветви персика оголились. Без волшебного источника силы его цветы опали, двигаться он больше не мог и смотрел на них с ужасом своим призрачным взглядом.

Тан Тай Цзинь растормошил Су Су и велел:

— Уничтожь его своим заклинанием молнии!

Она собралась с остатками сил и активировала духовную формацию в небе над деревом. Широкая зигзагообразная вспышка сверкнула и ударив в персиковый ствол, разбила его в щепки.

Тан Тай Цзинь, с Су Су на своей спине, стоял и наблюдал за происходящим, пока оставшийся от дерева остов не рухнул. Тогда он повернулся, чтоб уйти, но услышал её слабый голос:

— Нам нужно найти Сяо Юй.

Тан Тай Цзинь возразил:

— Это ты обещала, не я.

Су Су обессиленно прильнула щекой к его плечу. Тан Тай Цзинь, собравшийся уходить, вдруг передумал и подошёл к обожжённому пню.

В вывороченных корнях мёртвого демонического дерева они увидели тела молодых девушек, ставшие пищей для отвратительного монстра. От них остались только кожа и кости, как и от молодого Вана.

Су Су попросила:

— Давай уйдём.

Он кивнул и направился к выходу из поместья Ван Юань Вая.

Ещё не рассвело. Тан Тай Цзинь, ступая босыми ногами по мёрзлым камням, шагал по мостовой с Су Су на своей спине. Красные фонари колыхались на ветру. В их призрачном свете тени юноши и девушки слились в одну.

Неожиданно он спросил:

— Когда ты вошла, было ли у меня что-то в руках?

Су Су еле слышно ответила:

— Когда меня проглотил демон, ты был без сознания.

Тан Тай Цзинь заметно огорчился. Как можно равнодушнее, он проговорил:

— Сегодня ты помогла мне убить древесного демона, и потому я отнесу тебя в деревню. Но дальше выпутывайся сама.

Поскольку ответа не последовало, он оглянулся и обнаружил, что девушка спит, обнимая его за плечи.

* * *

Рассвело.

Чень Янь Янь всю ночь не спала в страхе, что подмену разоблачат и её семью накажут смертью. Но когда пропел первый петух, она перевела дыхание и вознесла хвалу небесам. Чудесное спасение приободрило ее. В своей комнате она оживленно вертелась перед зеркалом. Коснувшись своего лица в отражении, девушка подумала о том, что хоть она и не красавица, но юность всегда привлекательна, а фигурка у нее довольно изящная. Принарядившись в цветастое платье, она заплела две косы и вышла за ворота.

Из леса в сторону деревни сползал белёсый туман. Сердце Чень Янь Янь возбужденно билось при воспоминании о прекрасном юноше, её переполняла смесь стыда и нетерпеливого ожидания. Девушка забралась на большой валун у деревенских ворот и принялась ждать, то и дело поглядывая на дорогу.

Вскоре послышались шаги и Янь Янь увидела шагающего к деревне юношу в красных одеждах. Его женская причёска давно растрепалась и угольно-чёрные волосы рассыпались по плечам в беспорядке, глаза сияли из-под чётко очерченных бровей. Шедшего не заботило, что свадебный наряд изорван в клочья. Было что-то завораживающее в его стылой невозмутимости. Янь Янь пошла навстречу. Сердце её готово было выпрыгнуть из груди, но она взяла себя в руки и как можно спокойнее произнесла:

— Я… вы целы?

Тан Тай Цзинь, не глядя, прошёл мимо. На его спине спала Су Су. Янь Янь засеменила следом.

— Маленькая госпожа, спасибо, что спасла мне жизнь.

Су Су проснулась от этих слов. Она потерла немного ноющий глаз и посмотрела на Янь Янь, а та, смутившись, тут же опустила голову.

— С тобой всё хорошо?

Янь Янь кивнула. Су Су похлопала Тан Тай Цзиня по плечу:

— Мне гораздо лучше, спасибо. Пусти меня.

Тан Тай Цзинь молча позволил ей спуститься на землю.

Янь Янь почувствовала укол ревности. До сих пор в её сердце был только ужас перед молодым господином Ваном. Она даже подумывала, не предпочесть ли смерть свадебному паланкину, и, если бы не мольбы её матери, сделала бы это.

Но если Тан Тай Цзинь благополучно вернулся, значит господин Ван — мёртв.

Сгинул!

Чень Янь Янь судорожно сжала пальцами юбку.

— Госпожа, а что с господином Ваном? Его убили?

Су Су рассказала девушке о древесном демоне. Чень Янь Янь задумчиво проговорила:

— Так значит, девушкам в деревне больше не нужно бояться…

Тан Тай Цзинь оглянулся и посмотрел на неё. Она перехватила его взгляд, и её щёки залила краска. На его губах заиграла странная улыбка. Но Су Су не заметила того, что происходит между ними. Глаз из цветка всё ещё был незряч. К тому же, только сейчас ей пришло в голову, что можно было спросить у древесного демона о том, как войти в Бесплодную Пустошь. На сердце было тяжело оттого, что ей придется сообщить бабушке, дедушке и Сяо Лин о том, что их Сяо Юй — мертва. Вспомнив об этом, Су Су ускорила шаг. Её одежда была разорвана, волосы