— И вы так спокойно об этом говорите? Хотя да, вы воин. Вам не привыкать к виду крови, — произнёс Сюнь. — А что там за клятва?

— Договор дракона, чтобы союзник или ученик не ударил в спину. Если по его вине я погибну, он умрёт. Если я покину ваше княжество, и меня сразят в бою где-то там, никаких последствий не будет, — пояснил Жора.

— А как надолго вы собираетесь у нас задержаться?

— Может на год, а может чуть дольше. Мне надо поднять Айминь на верхнюю ступень, и Шэна подтянуть хотя бы до начала седьмого ранга. Ваша жена сама скоро научится сражаться, а после этого в путь, на запад.

— За один год невозможно поднять шестнадцать рангов, — воскликнул Сюнь. — Никому этого не удавалось!

— Значит, он станет первым. У него хорошая наследственность.

— Вы имеете в виду меня? — Сюнь приосанился и расправил плечи.

— И вашу жену, — кивнул Жора. — Она талантливая лентяйка.

— Я слышал, что на западе нет духовных мастеров.

— Я маг классической школы.

— И как же вы собираетесь учить тех, кто занимается культивацией?

— Ранги подтверждаются подъёмом по лестнице? Они поднимутся на самый верх. А как они это сделают, совсем неважно, — пояснил Жора.

— А Гуй-Мэй тоже сможет взойти на вершину?

— Если захочет, сможет, но у неё есть причины туда не лезть.

— И вы, конечно же, их знаете? — Сюнь подобрался, так как понимал, что чужак не лжет. — Стражник говорил, что здесь звучали слова неизвестного языка.

— Вы зрите в корень, — слегка поклонившись, ответил Жора. — Это не моя тайна, но если вы сможете разговорить Гуй-Мэй, сильно удивитесь.

— Вы меня заинтриговали. Скажите, а что скажут люди, если жена наследника будет бегать в дом к чужому мужчине?

— Я не думаю о таких вещах. Если вы ей не доверяете, можете постараться её убить, но у вас не получится, — предупредил Жора.

— Я на пятьдесят девятой ступени, почему вы думаете, что мне это не удастся? Мало кто сможет мне противостоять, — спросил Сюнь.

— Она не все. А если подтянет навыки, станет сильнейшей в княжестве.

— Совсем недавно вы её победили, — констатировал наследник.

— Я же говорю, она лентяйка, но как только я выбью из неё дурь, она начнёт серьёзно заниматься, и тогда…

— Я против ваших занятий, — решительно заявил Сюнь.

— Тогда у меня в учениках появится охотник Гурр, — с усмешкой ответил Жора. — Не переживайте, я не смотрю на неё, как на женщину. У меня есть с кем проводить ночи, но сильная жена, которая в нынешний праздник подтвердит начало седьмого ранга, это большой почёт в княжестве.

— Она всего на сорок восьмой ступени! Никто не поднимал ранг за месяц!

— Она сможет, — уверенно заявил Жора, а сам спохватился, с чего это вдруг он раздаёт обещания? Зачем взваливает на себя непосильную ношу? Но слово не воробей, так что пришлось держать строгую мину при плохой игре.

— Давайте так, если до солнцестояния она не достигнет седьмого ранга, вы уедете из княжества, — предложил Сюнь.

И тут Жору понесло, и он предложил:

— А что если кроме неё и Шэн поднимет пять-шесть ступеней?

— И Шэн? — Наследник воскликнул от удивления, но быстро взял себе в руки. — Вы любите сложные задачи. Я заинтригован. И чего же в случае успеха вы хотите? Звезду с небес?

— Второй год в столице, — предложил Жора, сам не понимая, зачем ему это нужно. С его везением на сильных противников он совсем не уверен, что доживет до завтра, а планировать на год вообще бесполезно.

— Давайте будем реалистами. Если Шэн поднимет ранг, дам год, а если и Гуй-Мэй, сможете задержаться в княжестве на два года. Но то, что вы говорите, совершенно невозможно. Я видел её каналы. Она «мудрейший» на начальной стадии, а Шэн только недавно выбрался на пятый ранг. Ваши слова, всего лишь фантазии, поэтому через месяц мы с вами попрощаемся, и никакая клятва не сможет им навредить.

— Давайте вернёмся к этому разговору через месяц, — предложил Жора и когда наследник отошел к старику, позвал: — Ученики, быстро ко мне.

— Чего тебе, эмиссар Хаоса, — проворчала Гуй-Мэй.

— Даю установку, до начала праздника поднять ранг.

— Ты шутишь? — Она немыслимым образом изогнула брови, чем вызвала на лице Жоры лёгкую улыбку. Однако он быстро изобразил строгого наставника и начал давать распоряжения.

— Нет, не шучу. Сейчас идёшь и переоденешься под мальчика. Бегом. Надень что-нибудь простое, но не тряпье. Кстати, отдай браслеты с мечами.

— Что? С чего ты решил, что можешь их забрать?

— С того, что ты должна учиться на обычных мечах, — пояснил Жора. — И вот ещё что, перетяни грудь бинтами, а то слишком выпирает.

— Чем тебе моя грудь не нравится?

— Слишком большая и тяжёлая, тебя перевешивает вперёд. Выполнять!

— Убила бы, — буркнула Гуй-Мэй.

— Рано пока, потом убьёшь, если силёнок хватит, — усмехнулся Жора.

— А куда мы пойдём?

— Посмотрим на вашу лестницу рангов.

Жора думал, что придётся далеко идти, но Шэн и его мать проскользнули напрямик через дверь в стене высокого забора, и он оказался в садах. Пройдя метров пятьсот, он увидел посреди площади главную достопримечательность столицы. Ничего особенного в конусообразной горе не обнаружилось. Лишь ступеньки на вершину обвивающие заостренный холм спиралью. Вокруг прогуливались люди со знаком Храма на одежде. Они с почтением кланялись принцу Шэну и