Элгараан медленно, словно во сне, поднимался по лестнице, одновременно желая находиться в этом месте, но и всем сердцем ненавидя свою участь, что сделала Верховным жрецом. Чужая роль, которую почему-то доверили ему. И нужно было играть её до конца. Знал, что хотела Веланна. Чувствовал, что её желание разделяли остальные эльфы Изумрудной долины. Мука исказила лицо: он и его спутники – последние эльфы долины. Что ж… Раз Великие силы позволили добраться сюда… Неисповедимы пути…

Он склонил голову перед Миталар.

Тысячи лет забытия ничего не значат…

Слова молитвы выжжены в памяти клеймом…

Его голос по-прежнему величественно звучит… по-прежнему наполняет верой и надеждой сердца страждущих…

Красивая напевная речь Верховного жреца, и это место оживает…

Он чувствует, как благодарны сотни неприкаянных душ, что обитают здесь… Он рад, что у него выпал шанс подарить им благодать…

Остальные эльфы подхватили молитву Верховного жреца, неся его слова эхом над Изумрудной долиной… И в этом мгновении было больше жизни, чем в тысяче лет до этого.

Когда Элгараан умолк, Веланна подняла веточку с земли, подошла к статуе, бережно пристроила найденную ветвь на плече Миталар.

– Спасибо, – сказала она, улыбаясь брату сквозь слезы.

– Тебе спасибо, – он вернул ей печальную улыбку, – за то, что не даешь мне забыть, кто я есть на самом деле.

Он обнял её за плечи и повел вниз.

Покидая храм, Туён оглянулась. На неё безмолвно смотрела Миталар. Ветвь и меч. Равновесие восстановлено.

«Теперь всё будет хорошо», – мелькнула в голове мысль, принося улыбку.

– Долго нам до портала? – Туён и сама удивилась, насколько легко было задать этот вопрос.

– Пару дней, – прикинул Элгараан, – если повезет и сможем пройти напрямую.

– Отлично! Значит, скоро будем в безопасности, – радостно проговорила Туён, беря Келлена за руку.

Её жизнерадостность погасила терзающие до этого сомнения Келлена, и он открыто улыбнулся ей, а затем легким поцелуем коснулся губ. Туён ответила сияющим взглядом. Два дня! Есть ещё два дня! Так пусть они останутся в его памяти счастливыми!

Глава 22

– Река! Там река! Слышите? – воскликнула Туён, указывая рукой за деревья.

Меари прислушалась, а потом взглянула на подругу, глаза при этом восторженно округлились.

– Точно!

Они счастливо улыбнулись и одновременно сорвались с места. В скорости не уступали друг другу, хотя прилагали все силы, чтобы опередить соперницу.

– Осторожно, там может быть… – окликнул иритан и запнулся: раздался счастливый женский визг и всплеск воды, – опасно…

Он покачал головой и невольно оглянулся на Келлена, тот лишь хмыкнул, безмолвно показывая, что к детским выходкам уже привык.

Река оказалась широкой, но находилась она намного ниже уровня земли. Джи-Хун при виде высоты, с которой сиганули девушки вниз, сердито нахмурился.

– Идите к нам, – закричала Меари и замахала рукой, а получив волну брызг от Туён забыла про остальных и стала отражать атаку.

Кан бросил на землю оружие, сумку, скинул сапоги.

– Присмотрите, – торопливо сказал гвардеец и прыгнул вниз. Когда он вынырнул, то притворно зарычал, изображая монстра, а затем громко засмеялся. – Дамы, к бою! – Кан изобразил страшное лицо и стал надвигаться в их сторону. Широкие ладони гвардейца щедро поливали визжащих девушек.

Эльфы один за другим прыгнули вниз и отплыли в сторону, не желая быть рядом с людьми. Кан мгновенно сменил лагерь, один посланный подругам взгляд и у эльфов не было шанса избежать сражения. Численное превосходство эльфов явно определило победителя: людям пришлось больше защищаться, пятясь. Джихо сердито фыркнул и с воплем «подмога» рухнул вниз.

Наверху остались Келлен, Джи-Хун, Элгараан, Маглон, Натаниэль и Юн-Со, которая из-за травмы руки не могла прыгнуть с высоты.

– Какая неразрешимая дилемма, – проговорил Наэль, с улыбкой смотря вниз. – А мне чью сторону нужно было бы принять, прыгни я? Я же эльф, но друзья у меня люди.

– Самое разумное – держать нейтралитет, – произнес Келлен, ища глазами, где можно спуститься обычным способом.

– Организовать свой отряд, – сказал вдруг иритан.

– Из больных, стариков и одиночек? – усмехнулся Маглон. – Не лучшая идея, даже более того, проигрышная.

– Надеюсь, я попал в категорию одиночек, – иронично уточнил иритан.

Пожилой эльф сощурил хитрые глаза, делая вид, что оценивает Джи-Хуна, а потом выдал вердикт:

– А сам ты к какой категории себя относишь?

Джи-Хун нашел глазами смеющуюся Меари и грустно улыбнулся.

– Возраст – это состояние души. Сложно оставаться молодым, если на твою долю выпадает больше испытаний, чем можно вынести, – ответил иритан.

– Нет таких испытаний, которые нельзя вынести. Найди свой свет, и он будет вытягивать тебя из любых бед.

– Маглон, когда это ты заделался мудрецом? – Элгараан устремил на него свой насмешливый взор. – Свет? Серьезно?

– Ты мне образ не рушь, – засмеялся эльф, – а моё увлечение женщинами это и есть мой свет.

– И выпивкой…

– И выпивкой, – добродушно согласился Маглон. – О, кстати, так и сделаю, когда выберусь из этой дыры!

– Маглон! – пораженно воскликнул Элгараан.

– Ладно тебе, Верховный жрец, – он хлопнул его по плечу, – это уже давно не наш дом, Изумрудной долины больше нет. Пора перестать цепляться за утерянное. Время найти новую землю и новый смысл.

Элгараан посмотрел на Туён, нежная улыбка украсила усталое лицо, а глаза стали ярче.

– Может, ты и прав, – прошептал он и с разбегу прыгнул вниз.

***

Усталые, чистые и счастливые, они все расположились у костра, который в этот раз разожгли поярче: с дровами теперь проблем не было. Келлен умудрился поймать дичь на ужин, и теперь все неторопливо ели.

– Что-то нереальное, – мечтательно протянула Меари, сидящая рядом с Туён.

– Чистая и сытая, – поддержала подругу Туён.

– С меня тонна грязи сошла. Ещё бы расческу…

– Ага.

Меари наклонилась чуть ближе, шепча на ухо:

– И такие виды открываются…

Туён коротко хихикнула. Да, виды и правда были неплохие. Напротив сидели эльфы, практически обнаженные, тренированные тела притягивали взгляды: восхитительное сочетание изящества и силы.

– Элгараан не в моем вкусе, а вон тот со шрамами особенно хорош, – добавила тихонечко Меари. – Когда у него снова отрастут волосы на голове, он будет вообще красавчик…

– Кого это ты там рассматриваешь? – холодно заметил сидящий по другую сторону от Меари иритан, услышав её разговор.

Меари сразу же повернула к нему голову и очаровательно улыбнулась, состроив невинные глазки, сказала:

– Я на них просто смотрю, а хочу я только тебя.

Вышло громко – услышали все. Джихо подавился и закашлялся. Натаниэль, посмеиваясь, стал стучать по его спине, пытаясь помочь. Джи-Хун призвал всё своё мужество и выдержку, чтобы остаться невозмутимым. Келлен на всякий случай бросил предупреждающий взгляд