Су Су закрыла ему глаза ладошкой, чтоб он не видел дворец Сюань-вана и прошептала: «Не смотри!»

А потом добавила:

— Ты же знаешь, что можешь быть с ней только в одном случае.

— Если один из нас умрёт — я или принц — жестко ответил он.

— Конечно, но, если умрёт принц Сюань, она не обязательно полюбит тебя. Так что умереть всё равно придется тебе!

Тан Тай Цзинь посмотрел ей в глаза. И вдруг зло ухмыльнулся, как будто ему наплевать на ее слова.

Су Су еще не знала, что придет время, когда предсказанное им сбудется. И он пройдет по костям Поднебесной, по костям Сяо Линя и ее собственным — тоже.

Только она поймет это слишком поздно.

* * *

Через два дня наступил первый месяц года. Великое государство Ся утопало под снежным серебряным покровом.

Тем временем третья госпожа начала активно искать заклинателей демонов и даосских священников. За лисой в жёлтом пока ничего дурного замечено не было, поэтому Су Су решила не беспокоить её, дабы она не скрылась без следа. Обнаружить демона, сбежавшего из Безлюдной Пустоши, экзорцисту не так-то легко.

Ради высокой награды в поместье Е непрерывным потоком шли колдуны и монахи, но все они были полным разочарованием. В точности такие же, как тот, что приходил искать демона, напавшего на третьего брата. Исполняли ритуальные танцы и пассы руками, несли чушь и реальными навыками не обладали. Встретилась пара неплохих, но их силы серьезно уступали лисе-оборотню. Су Су очень беспокоилась: как долго еще сможет продержаться Чу Фен? В один из дней она встретила его возвращающемся в поместье. Он был необычайно понурым и бледным. Как сильно этот сдержанный, воспитанный и немногословный человек отличался от того, что она увидела в объятиях демона-лисы. Завидев Су Су, он поспешил откланяться, но она окликнула его:

— Второй брат, последние дни выдались тревожными. Бабушка хочет поехать в Линьюань, получить амулет спокойствия***. Старший брат в военном лагере, третий восстанавливается после ранения, четвертый слишком мал. Бабушка просит тебя сопровождать её с охраной.

Е Чу Фен растерялся. В поместье Е у него обычно не было никакого смысла существования, и что бы ни происходило, это с ним никак не было связано. С чего это старая госпожа Е о нём вспомнила?

Сразу подумав о девушке в домике под сливами, он совсем приуныл. Пянь Жань сердится даже если он немного опаздывает, а сколько времени он будет отсутствовать, если поедет с бабушкой?

Су Су не лгала. Госпожу Е действительно очень взволновало появление чудовищ. Е Сяо был храбрейшим на поле боя, но силе демонов его смелость противостоять не могла, и потому она задумала отправится по даосским храмам в поисках духовной защиты. Су Су буквально упросила бабушку взять с собой Е Чу Фена. Паломничество по храмам и монастырям может затянуться не на один день. Таким образом, у Су Су будет время найти нужного колдуна. Другого способа оторвать второго брата от его Резвушки просто не было. Духовные силы не бесконечны, однажды «масло» закончится, и светильник Е Чу Фена погаснет.

После отъезда бабушки и Е Чу Фена, Су Су вспомнила о бабочке в кошмарном сне. Судя по всему, Сяо Линь знаком с подходящим экзорцистом! Её глаза загорелись, и она села писать письмо. Закончив, позвала Чунь Тао и попросила ее доставить послание принцу Сюаню.

Служанка смутилась.

— Третья госпожа, вам всё ещё нравится его шестое высочество?

— О чём ты, тут дело очень серьёзное!

— Простите, моя госпожа, но, когда принц ещё жил во дворце, вы часто посылали ему письма, ароматические палочки и сладости, но всё это отвергалось его высочеством. Принц так же велел передать, что всё, что вы пришлёте ему, будет сожжено…

Су Су не ожидала, что её прошлое настолько позорное.

— Тогда отнеси это письмо старшей сестре. Скажи, что из дома.

Всё, что известно Бин Шан, узнает и Сяо Линь. Он принц Великой Ся и ему докладывают обо всем, что творится в его государстве.

После этих слов Чунь Тао взяла письмо и заверила Су Су:

— Не беспокойтесь, госпожа, Чунь Тао всё доставит.

А пока Су Су от скуки решила заняться рисованием талисманов. Совсем скоро ей предстоит столкнуться с ситуациями, в которых магические заклинания не будут лишними. В недавних своих испытаниях Су Су снова ощутила важность духовной силы для защиты.

Киновари и бумаги для талисманов осталось не так много, и Су Су призвала все свои духовные силы, чтобы их не испортить. Она снова и снова выводила заветные символы, но бумага каждый раз вспыхивала и сгорала без следа. Но Су Су не отступала, продолжая свое занятие. Внезапно она почувствовала, что за ней наблюдают и, обернувшись, увидела Тан Тай Цзиня, неизвестно сколько простоявшего в тени в углу. Последние два дня она его почти не видела и не ведала, чем он занимается. Всё её думы были заняты демоном-лисицей, да ещё Священной Черепахой, с которой необходимо было как-то связаться.

От Тан Тай Цзиня слабо пахло кровью. Этот нюанс ее не обрадовал, но она понимала, что ничего поделать сейчас не может, и это неизбежность, с которой ей придется смириться.

Она подумала и предложила:

— Хочешь научиться рисовать талисманы?

Тан Тай Цзинь насупился ещё больше.

Су Су сосчитала про себя до пяти, как и ожидалось, он всё-таки подошёл.

Время, проведенное в стране сновидений, позволило ей лучше понять принца-заложника. У него нет эмоций и чувства сострадания, но есть желание властвовать и убивать. В детстве он задавал Лань Ань много вопросов и выглядел почти скромным. А когда Лань Ань бросила его, ему пришлось научиться выживать, скрывая свой ум и амбициозность под маской слабого и безвольного существа.

Тан Тай Цзинь сел напротив Су Су.

Обмакнув кисть в киноварь, она плавно водила ею по бумаге, штрих за штрихом, и влажная краска, подсыхая, ярко светилась. Простое заклинание пишется быстро, и бумага от него не сгорает.

— Хочешь попробовать?

Тан Тай Цзинь взял кисть. Он видел символ всего один раз и вверх ногами, но тем не менее безошибочно сумел его изобразить с точностью до малейших штришков и черточек. Однако, киноварь не сияла, а ложилась тёмными матовыми штрихами.