А Илью она сегодня сама первая поцеловала. Да, сгоряча. Лишь потом поняла, что зря. Умиротворяющее удовольствие от поцелуя так и не накрыло ее.

* * *

После недавней стычки Полина не знала, как поведет себя на очередной душевной процедуре Ранев. Замкнется или будет насмехаться. Удивилась, когда лишак, вежливо поздоровавшись, послушно уселся на привычное место у кадки с традесканцией и преспокойно ответил на первые вопросы.

– Значит, этот артефакт Якорь-Лун так необходим Шуе, что они заранее заслали шпиона в училище?

– Да. Шуйцы уверены, этот артефактус способен повлиять на ход войны.

Полина сделала отметку на листе бумаги. И задала вопрос не по списку.

– Вы думаете, война будет?

Она затаила дыхание, втайне надеясь, что брюнет рассмеется в своей едкой манере и развеет ее опасения. Однако лишак помрачнел лицом:

– Я мог бы соврать, но не могу. Войны не миновать, душеспас. Шуя уже около десяти лет наращивает военную мощь. Они спят и видят, как сделают нас рабами.

Он как всегда не распространялся, но вспоминал. Она же считывала его эмоции.

Вемовея впрягали в общую работу. Но всякий раз выдергивали из нее, стоило сыну генерала пожелать того. Анай Хазимо любил поиграть со своей игрушкой для битья, иногда и жестоко. Особенно когда пребывал не в духе. В тот день младший Хазимо был унижен отцом. Генерал в сердцах при подчиненных назвал его пустым, то есть неумехой. И Вем на время стал безоружной мишенью.

– Стой на месте! – кричал Анай, целясь в него из стреломета.

Первый дрот вонзился в крепостную стену в полуметре от Вема. Каменная крошка брызнула.

Второй дрот чиркнул у его плеча. Третий оцарапал висок. Вем неторопливо стер рукавом кровь. Он уже научился смотреть смерти в лицо без страха. И это отчасти спасало ему жизнь. Сломленных рабов тут закапывали в безымянные могилы еще быстрее.

Спустив пар, Анай злорадно расхохотался.

– Бери лошадей, поскачем, кто быстрее!

Скачки сын генерала очень уважал.

И потому часто можно было видеть, как двое молодых седоков гнали лошадей, пыля по дороге к каменоломне. Затем жадно пили из колодца. После выигранной гонки Анай добрел, раздуваясь от гордости, как малый ребенок.

– Я говорил, я лучший!

Вем скривил губы, якобы в досаде, отвернулся. Сам же, скосив глаза, мельком глянул туда, куда смотреть запрещалось под страхом смерти. Внутри же словно сотня труб затрубило: «Никого нет! Вход свободен!» Да, здесь начиналась территория вэйноцехов, поговаривали, что огромная, на половину острова. У него же появился маленький, но шанс оценить размах лично.

– Кони резво бегут, их заслуга, – фыркнул Вемовей на шуйском и с вызовом посмотрел на Аная. – Я бегаю быстрее.

Он рисковал, младший Хазимо мог наказать за наглость, но сейчас сын генерала был слишком разгорячен недавней скачкой и потому купился. Вем сорвался с места, нарезая круги. Анай почти не отставал. Когда же они вдвоем влетели под пещерные своды, то оба резко остановились.

– Нельзя! Сюда нельзя! – озвучил Анай то, что было всем известно. И эхо разнесло его слова.

Вем осмотрелся с ложным безразличием:

– Слово отца твой закон, – кивнул и повернул к выходу.

– Стой! – спустя несколько секунд тишины услышал Вем за спиной то, на что очень рассчитывал. – Идем дальше!

Обида на генерала заставила его сына пойти наперекор правилам. Они крались, как шпионы, по пещерному проходу. Повезло – на пути им повстречались всего пара служащих. Чтобы остаться незамеченными, мальчишки забились в низкую, вырубленную в скале нишу. Переждав, двинулись дальше. В разветвлении переходов выбрали тот, что шире. И спустя еще пять минут ходьбы они оказались на смотровой площадке, с которой вниз стекала узкая деревянная лестница. Открывшийся вид заставил их замереть и молча взирать. Под сводами огромной пещеры, стены которой тонули в непроглядной дымке, простиралось бескрайнее поле стальных шаров, в недрах которых горели сгустки смертоносных накладов. Вдали меж многоярусных рядов степенно двигались каменные лепухи. Они привозили новые партии шаров, пополняя тем самым чудовищный склад.

– Это «огненные ядра», – блеснул знаниями Анай. – Я слышал, как отец рассказывал о них. Одно такое яйцо убьет всех на тысячу шагов вокруг. Теперь ты убедился, Вемранив? Скоро Лароссия станет нашим вассалом.

– Или Шуя нашим! У нас тоже много сюрпризов найдется для вас.

– Я прикажу вырвать твой дерзкий язык, раб!

Но наказания в тот день Вем не получил. Анай остыл к тому моменту, как они вернулись во дворец.

– Единый, – прошептала Полина.

– На него надеяться бессмысленно. Я в этом давно убедился, – брезгливо поморщился пациент. – А вот перепрятать артефактус или защитные контуры усилить в секретке ваше руководство обязано. Донесите мои слова, будьте так добры.

Глава 16

Чужая невеста

После ужина, забрав у старика Осипа Плошкина пару новых книг, Вемовей собирался отправиться за пределы крепости к пирсу. Он как раз шагал мимо женского общежития, когда услышал брань и крики. А затем и увидел, как щуплый паренек в одних кальсонах ловко спрыгнул с окна второго этажа. Сверху на его голову посыпались пожитки: белье, ботинки, носки. Портки галифе взметнулись флагом и осели на его шее.

– Ну, Римочка, рыбка моя, – молил неудачливый курсант, – ты все не так поняла!

– Я все отлично поняла. Изменник! – в окне второго этажа ярилась круглоликая дивчина. – Чтобы духу твоего в моей комнате не было, забирай свое тряпье и не показывайся больше на глаза.

– Меня в общагу назад снобы не пустят, – пожаловался он.

– И правильно сделают. На их месте я тебя еще бы и из училища вышвырнула. Лишак бездарный! Чтоб тебе рыжий хвост лепух отдавил!

– Злая ты, Римочка! Хвост жалко.

– А мне нет! Пошел вон, Сидя, а то кипяток на голову вылью.

Парень поднял в охапку нехитрый скарб и шустро отбежал подальше от потенциального места обстрела, там и наткнулся на Вемовея.

– Это правда, что ты лишак? – отчего-то услышанное Вема зацепило.

– Угу, потенциал четверка. Для местных задавак я тут никто, – поморщился Сидя.

– А что в Вемовейском делаешь? – полюбопытствовал Вем.

– Да дедуля сюда запихнул. Он старый приятель батюшки нашего ректора. Уверился, что я бесценен как шпион против Панокии. Я ведь оборотень, в белку превращаюсь. Плюс еще есть редкий дар не привлекать к себе внимания. Никто не чувствует присутствия. Вот меня и приняли на