Я отпила из бурдюка, пытаясь успокоить живот, и стала всматриваться в горизонт. Тёмная масса, пронизанная золотыми огнями, приближалась с каждой минутой. Она была вертикальной, подобно Школе драконов – сооружению, встроенному в скалу.

Когда мы поравнялись с ним, Раолкан резко накренился, и я поняла, что восхищена этим крошечным миром под нами, где один золотой шар сменял другой. В этих шарах крошечные человечки разговаривали, ели и танцевали. Мы достигли вершины утёсов, окаймляющих океан, пронеслись над местностью, которая по форме напоминала подкову, а затем нырнули в самый центр, откуда исходило самое яркое свечение.

Здания и резные скалы становились всё ближе, и Алхскиби, казалось, на мгновение задумался, прежде чем резко накрениться, выпрямить лапы и приземлиться на землю. Раолкан с такой же силой сел на землю рядом с ним, а я всё ещё не могла отдышаться и в замешательстве разглядывала резные каменные столбы, вздымающиеся высоко в воздух вокруг нас, когда Лэнг заговорил:

– Добро пожаловать на Рубиновые острова, Амель Лифброт.

Я продолжала смотреть на столбы, на которых были вырезаны лица зверей и людей. Некоторые из них были настолько странными, что я не могла их опознать. Я скользнула глазами по ним и бесконечным потокам света от свечей. Мосты пересекались снова и снова. В нашу сторону направлялась группа людей.

В конце концов мои глаза нашли Лэнга. Его глаза сияли от радости, а на губах играла лёгкая улыбка, как будто он только что преподнёс мне подарок. Нежное выражение его лица было более тёплым, чем я ожидала после его холодного поведения ранее. Он открыл рот, чтобы заговорить, но его прервало появление встречающих. Что он собирался сказать?

– Лэнг Шардсэн! Амель Лифброт! Что вы здесь делаете одни? – Грандис Эльфар выглядела точно так же, какой я видела её в последний раз, не считая обеспокоенного выражения лица.

Глава восьмая

– Я отчитаюсь перед вами, грандис, после того как доставлю послание, – произнёс Лэнг, вытаскивая из-под рубашки длинный цилиндр. Всё это время у него было сообщение? Как я могла не знать?

– Конечно, драконий наездник, – ответила грандис Эльфар.

– До тех пор я попрошу вас держать обстоятельства нашего прибытия в тайне.

С ней было четверо мужчин в официальной чёрно-золотой форме. Сомневаюсь, что это останется секретом.

Грандис Эльфар нахмурилась:

– Вряд ли тебе подобает путешествовать одному с одной из наших учениц, Лэнг. Мне вписать тебя в отчёт?

– У нас очень важные новости, – сказала я. Мне нужно было немедленно сообщить Саветт о том, что происходит.

Лэнг помрачнел и положил руку мне на плечо.

– Которыми мы не будем делиться здесь, в открытую.

– Но…

На этот раз грандис Эльфар бросила на меня неодобрительный взгляд, когда Лэнг прошёл мимо и отцепил мой костыль от седла Раолкана.

– Вашу ученицу нужно предупредить, чтобы она никому не рассказывала, что видела, грандис. Я сам предупрежу тех, кого нужно. Я рад вернуть её в ваши надёжные руки. Когда вы услышите мой отчёт, то поймёте, как всё произошло.

– Конечно, – согласилась грандис Эльфар. – Мы поговорим, когда твоё послание будет доставлено.

– И после того, как я позабочусь об этих драконах. – Он снял спальный мешок и сумку с седла Раолкана и передал их мне вместе с моим костылём.

– Я могу позаботиться о Раолкане, – сказала я, поправляя костыль и сумки.

– Не сегодня, – отрезал он.

Я чувствовала себя как ребёнок, которого отправляют спать в ранний час.

– Пойдём, дитя, – сказала грандис Эльфар, только усиливая это чувство.

Я замялась, разбираясь с сумками, прежде чем бросить последний взгляд на Лэнга. Только мы знали, что грандис Леман и Раис мертвы, и знали, как они умерли. Только мы знали о принце Рактаране и о том, где мы его видели. Кто-то должен был узнать об этом.

– Лэнг, я действительно думаю, что мне нужно рассказать грандис Эльфар…

На этот раз его палец прижался к моим губам, обрывая то, что я собиралась произнести. Его слова были резкими, но глаза нежными и полными эмоций, которые я не могла определить.

– Я уже говорил тебе, что разберусь с этим, Принятая. Это дело наездников, не твоё. А теперь иди со своим инструктором и не бойся за своего дракона. Я позабочусь о нём.

У меня отвисла челюсть от того, как отстранённо он обошёлся со мной. Рядом со мной оказалась грандис Эльфар, которая жестом велела мне следовать за охранниками в форме, которые уже маршировали по тропинке.

– Драконий наездник Шардсэн позаботится обо всём, дитя. Я рада видеть тебя в целости и сохранности. Иди в комнату, завтра мы определим тебя в новый узел.

Я последовала за грандис в темноту, настолько ошеломлённая, что не могла как следует рассмотреть своё новое окружение. Она привела меня к величественному зданию, провела через узкую дверь и вверх по лестнице в просторную комнату с открытыми окнами и кроватями, на которых кто-то спал. Молча указав мне на пустую, она оставила меня в лунном свете. Сняв мокрую кожаную одежду, я легла в постель.

Глава девятая

– Ты думаешь, она соперница?

Голос звучал неуверенно, и я надеялась, что речь шла не обо мне. Мне просто нужно было ещё немного поспать.

– Она? Она калека!

Итак, это точно было про меня. Надеюсь, они ограничатся предположениями и просто дадут мне поспать.

– Ну, она не составит мне конкуренции, если проспит весь первый день, а похоже, так она и сделает.

Первый день? Я резко открыла глаза и увидела группу девушек в серой и коричневой кожаной одежде, которые с любопытством смотрели на меня. Скорее всего, они были узлом грандис Эльфар. Среди них не было никого из моей первоначальной волны Посвящённых, и я не знала ни одну из них по имени. Две были блондинками и внешне похожими друг на друга, вплоть до заплетённых в виде короны волос – очень удобно для езды верхом на драконах. У другой были вьющиеся рыжие волосы, которые, на мой взгляд, были слишком похожи на волосы Стари. У четвёртой чёрные волосы были заплетены в толстую косу на спине. Все они были подтянутыми и крепкими, как и большинство драконьих наездников и Посвящённых.

Рыжеволосая улыбнулась мне:

– Проснулась, соня? Разве ты не из новой волны? Той, которых поторопили?

Я сонно кивнула:

– Амель Лифброт.

– Атис Сэндблоун. – Она была простолюдинкой. Знать это было