Найти нужное можно. Только вот не за день-два, которые у них остались…

– Я могу и сама справиться, – надула губы Мисси. – Я хорошо в животных разбираюсь.

– Тогда пойдете вместе, – согласилась Мария.

– Я…

Мария медленно опустила ладонь на стол. Иоанн в такой ситуации мог и скипетром двинуть, но вот беда – сперли символ власти.

– Мелисса, это не обсуждается. Если вам что-то не нравится или не хочется меня слушать, я сейчас попрощаюсь и выйду в эту дверь. И закончим на этом. Мне не нужна в коман… в свите демократия.

– Демо… что? – не поняла Тина.

Мария невольно улыбнулась. Забыла, что тут демократию не придумали. Не было тут греческих полисов, вот и пакость эта не поползла по миру.

– Мои приказы выполняются быстро и без лишних споров, – жестко пояснила она. – Или я разворачиваюсь и ухожу.

Не нужна ей упрямая коза, которую придется каждый раз за рога тягать. Хотя… коза – она и есть. Особенности характера, знаете ли. Вот у бухгалтера тоже много общего со змеями, кто не верит – милости просим в бухгалтерию накануне сдачи квартального отчета.

– Да, ваше величество, – надулась Мисси.

– Да, эрра Мария, – поправила Мария.

Мисси молча поклонилась.

– Вот и отлично, завтра вы идете все покупать. Послезавтра – докупаем все, что не успеем завтра. И через два дня нас уже не должно быть в столице.

– Отчего такая спешка, эрра Мария?

Мария коснулась живота.

– Знает один человек – не знает никто. Знают двое – знает и свинья. О моей беременности знают уже пятеро, даже шестеро, включая Анну. Когда эта информация дойдет до Иоанна, я уже не смогу сбежать. И еще, я себя не слишком хорошо чувствую. Тошнота, головокружение, опять же… есть вещи, которые не скроешь от слуг и фрейлин. Еще пару дней я отыграть могу, а потом – все.

– Ваше величество, так вы-то можете уйти в любой момент, – не поняла Мелисса. – Ой, то есть эрра Мария? Вас же не запрешь?

Мария кивнула.

– Это верно. Но есть еще и моя дочь, Анна. Я ее здесь не брошу.

– А… как она сможет выйти из дворца?

Мария переглянулась с эрром Феликсом.

– Запросто. Вот, завтра эрр купит кое-что полезное, передаст мне, а уж выход я обеспечу! Век не забудут!

Кажется, Мелисса не поверила. А вот Тина даже и не сомневалась. Явно же королева придумала что-то интересное. Надо потом спросить будет… интересно, дворец устоит?

* * *

Во дворце было тихо и спокойно.

По коридору развязной походкой чуточку подвыпившего человека шел богато разодетый придворный. Даже если кто-то его и видел, то не обращал внимания. А что? Все на месте, парча, бархат, гульфик золотыми нитями расшит, перебрал человек, вот и идет… куда? А это уже господское дело, нечего в него лезть. Ни слуги, ни стража, ни другие придворные не заподозрили бы в нем убийцу. Опытного, дорогого и удачливого. Убийце сказали, куда надо пройти, ему открыли двери, его пропустила стража. Его даже проводили почти до покоев ее величества.

Осталась самая малость – нанести удар.

Не королеве, нет.

Целью убийцы была принцесса Анна.

Впрочем, особой проблемы убийца не видел ни в чем. Королева сейчас живет не рядом с королем, не в центральной части дворца, а в северном крыле, оно почти не охраняется, а уж пройти сюда и вовсе… смешно! Он же и прошел, и выйдет, главное сейчас найти принцессу.

Ее покои должны быть рядом с материнскими.

Вот они… стража?

Да, стражники стоят, точнее – стояли. Сейчас они полусидят на полу и сладко похрапывают. Возможно, им снится, что их сделают генералами. Не просто так, нет, сообщник, о котором убийца мог только догадываться, оставил рядом с постом бутылку дорогого хорошего вина. Стражники ее и нашли, по паре глотков на человека – как раз хватило. Сильное сонное зелье, что тут скажешь?

Дверь даже не скрипнула.

Вот и покои принцессы… не сильно ж ценит король свою дочурку, что в такой угол ее поселил. Прошла любовь – и дети не нужны?

Впрочем, это неважно.

А где тут спальня ее высочества?

* * *

Мария всегда спала чутко. А уж когда стала змеей, так и вовсе втрое. Шевельнется рядом Анна – Мария уже слышит, только как-то выборочно.

Змея подсказывала.

Вот оно, свое, родное, теплое и уютное. Хорошо, можно расслабиться и спать дальше.

Вот чужое, но не опасное. За дверью опочивальни прошел слуга или скользнула доверенная фрейлина, которая готовит платье для королевы на следующий день.

А вот…

Эти шаги королева не знала. И змея раздраженно шипела, поднимала голову, приглядывалась…

Чужой – опасность – враг!!!

Как змея с этим разбиралась? По запаху? Да кто ж ее знает, она просто знала, она была уверена, а Марии оставалось следовать ее советам.

Вот и сейчас, она проснулась, огляделась вокруг, сначала из-под ресниц, не привлекая к себе внимания. Змея диктовала – лежи спокойно, пока не разберешься, где враг. Но он… рядом, но не здесь, в соседних покоях, он ходит там… гибкая лента стекла на пол.

Мария медленно, как можно тише, проскользила по полу. Змеи же!

Змея трется об пол, змея шуршит, а убийца по определению напряжен, ждет подвоха, и вряд ли он герпетолог-любитель. Скорее, увидев или услышав здоровущую гадину, он выдаст ей все, чего не досталось принцессе.

Это неправильно.

Мария скользит в вентиляцию и наблюдает за убийцей.

Тот оглядывается в покоях Анны, проходит в ее спальню, откидывает покрывало на кровати, раздраженно сдвигает брови… уйдет?

Нет, этот не уйдет. Он явно собирается искать? Или ждать?

Нет, искать. Поворачивается к покоям Марии, задумался ненадолго…

Мария искренне пожалела, что она гюрза, а не анаконда. А ведь как хорошо было бы!

Удавил и утилизировал. А уж переварить… кстати, а двуипостасные грешили людоедством? Если у них вторая форма волк или, там, крокодил? А то ведь достают иногда…

Когда убийца направился в сторону двери, которая соединяла покои, Мария не выдержала.

Черная в темноте лента метнулась, впилась зубами в затылок убийцы.

Змея – это два метра сплошных мышц, так что Мария легко справилась. Дотянулась, впрыснула яд – и тут же отпрянула, стекла на пол, поползла под кровать. А что?

Помрет этот гад не сразу, так что может и достать ее ножом, на последнем издыхании…

Нет?

Не достал.

Опустился на колени, потом медленно лег на пол, звякнул по полу