Зато сразу после спектакля втроём они сели в машину Кинга и отправились за беглецом.

Дорога не заняла и четверти часа, и вот ловец был наготове, Яна открыла дверь.

– Кого ещё принесло в такую собачью погоду?! – тут же раздался рёв из глубины комнат.

– Это я, господин Барабас, – отозвалась Яна дрожащим голосом.

– Десять тысяч чертей! – Скрипнул диван, и Карабас появился в дверном проёме. – Наконец-то ты явилась!

– Добрый день, господин Барабас, – пролепетала Яна.

Карабас оказался огромных размеров мужчиной с жутким кровожадным лицом. Его длинная лохматая чёрная борода касалась пола, прикрывая не самый привлекательный наряд: белую майку и растянутые треники. Видимо, это было всё, что хозяйка сумела достать для него из мужской одежды.

– Я ещё друзей привела на помощь, они тоже хотят играть в вашем театре, – произнесла она, как и велел ей Кинг, пока они были в пути.

Карабас завращал глазами, оглядывая гостей.

– Здравствуйте. – Констанция, вживаясь в роль, покорно склонила голову. – Я хотела бы стать вашей актрисой.

Она видела лишь кончик его бороды, который он подтянул и заправил в резинку треников. Выглядело это омерзительно.

– Приготовь-ка мне кролика и двух цыплят! – велел наконец Карабас.

Чтобы понять, к кому он обращался, Констанция подняла взгляд. Чёрные глаза напротив недобро сверкнули. Яна тем временем шмыгнула на кухню, поэтому следующая фраза уж точно была обращена к новенькой:

– Ну-ка, иди сюда, – Карабас вдруг достал из-за спины семихвостую плеть, – будем знакомиться.

Персонаж и вправду вызывал страх. Пока Констанция говорила о нём с Кингом, это казалось лишь шуткой. «Буратино» – детская сказка, в которой не было ничего по-настоящему жуткого. Однако теперь Констанция поняла, что имел в виду Кинг, когда говорил, что книжные герои, оказавшись в реальности, оказывают на людей тот эффект, который был задуман автором. Если по книге Карабас Барабас должен был быть страшным, то, сбежав с книжных страниц, он вызывал настоящий ужас даже у тех, кто к книге был равнодушен.

Сжав в руке ловец, Констанция, изображая покорность и страх, прошла вперёд.

Кинг предупредил её, что персонажи ощущают исходящую от ловца опасность, поэтому действовать нужно, не мешкая. Однако она слишком долго думала, как подступиться к Карабасу. Лишь пара лишних секунд, и он вдруг угрожающе поднял огромную плеть. Кожаные хвосты просвистели рядом с ухом Констанции, плечо обожгло резкой болью, раздалось ругательство со стороны Кинга, но Констанция в этот же миг рванула вперёд, в три шага сократила расстояние между нею и Карабасом и прижала пустую книгу к его бороде.

Персонаж засветился, как и ловец, пошёл пятнами, поблёк, а в следующую секунду его будто бы втянуло в томик с бордовой обложкой.

В коридоре появилась Яна. Она принялась озираться.

– А где ваш дедушка? – спросила она звенящим голосом.

– Убежал, – отозвался Кинг, подцепляя с пола ловец.

Уладив все дела с напуганной Яной, они вышли из дома и сели в машину.

– Ух, это было здорово! – выдохнула Констанция довольно, едва села в салон.

– Слишком долго, – покачал головой Кинг. – Могли сразу догадаться, что Карабас не ушёл бы из театра просто так.

– Не корите себя, – ободряюще произнесла Констанция.

Машина тронулась, нырнула под арку и выехала из тесного двора на проспект.

Кинг несколько мгновений сосредоточено смотрел на дорогу, затем ответил:

– Разумеется, нет. Дело в вас. Вы отвлекаете меня. Будь я один, сразу раскусил бы Яну.

Констанция сглотнула: значит ли это, что он не подтвердит прохождение испытательного срока? И что теперь? Выгонят из Библиотеки или переведут в другой отдел?

Она бросала на Кинга встревоженные взгляды, но не решалась спросить напрямую. Слишком уж сосредоточенным и недовольным он казался.

Однако, едва Констанция устроилась за компьютером в Читальном зале, чтобы заполнить формуляр и подготовить отчёты о выполненном задании, к ней подошла Аркадия, молодая охотница, обитавшая в том же кабинете, что и Кинг.

– Поздравляю, Конс! Добро пожаловать в семью.

На вопросительный взгляд Констанции она помахала какой-то чёрной папкой перед её носом:

– Отчёт от Артура о твоём испытательном сроке. Документ, конечно, секретный, но папка упала на пол, листок выскользнул… и я совершенно случайно прочла заключение.

Констанция расплылась в понимающей улыбке.

Кинг мог ворчать сколько угодно, для неё началась новая глава в жизни. Глава, полная приключений, невероятных событий и удивительных открытий.

И она собиралась получить от них удовольствие.