Принцесса, настоящая, которая должна была оказаться на моём месте, лежала под кроватью и не двигалась. Мне следовало сказать правду, всё сложилось бы иначе, но я продолжала молчать, глотая слёзы, которые текли по щекам.

 Руки за спиной затекли от неудобного положения, а рот заткнули какой-то тряпкой, повязав поверх верёвку. Ярв не убирал своего меча, держа его наготове, и уверенно шагал вперёд по коридорам королевского дворца. Мрак шёл позади меня, то и дело подталкивая, заставляя идти быстрее.

 А я продолжала повторять себе, что всё происходящее – нелепость. Сейчас я доберусь до их главного и объясню, что я не принцесса. Меня не могут убить ни за что – это настоящее безумие!

 Мысли кружились в голове, пытаясь сложиться во что-то единое, но паника заглушала голос разума. Я вспоминала всё, что знала о королевстве Рейнград и тех, с кем оно воюет, но, по правде говоря, знаний в моей голове оказалось мало.

 Правление предыдущего короля Бриона, отца Арслана, не было запятнано кровью. Королевство не участвовало в битвах, насколько мне известно. Я знаю лишь то, что принц во главе небольшого отряда периодически выезжал на границы государства для контроля безопасности.

 Когда я родилась, отец Арслана уже был королём, а что было до него, меня волновало мало. Бессмысленные войны закончились, когда соседние королевства заключили между собой мир. Неужели кто-то из них решил развязать войну?

 Я взглянула на идущего впереди темноволосого Ярва, рассматривая незнакомое обмундирование. Память лихорадочно перебирала воспоминания о солдатах, с которыми мне удалось повстречаться в разных уголках королевств. Единственный народ, что оставался неизведанным, находился далеко на севере. Айтрэс не вёл воин ни с кем, кроме суровой стихии, но внутреннее чутьё подсказывало, что эти двое пришли не с севера.

 Охранник позади грубо толкнул меня в спину, вывел из задумчивости, и я поскользнулась на луже густой, остывающей крови. Меня едва не бросило лицом вниз, прямо на труп одного из королевских солдат. В последний момент меня удержала крепкая рука воина, который шёл впереди.

– Не торопись, красавица, без нас не начнут, – Ярв развернулся ко мне, подмигнул, на его лице проступила зловещая улыбка, в которой не было ни капли доброты.

 Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем страшнее становилась картина вокруг. Коридоры, которые когда-то были полны жизни и радости, теперь походили на мрачное кладбище. Трупы королевских стражников, слуг и придворных устилали некогда сверкающий белизной мраморный пол. Мои глаза инстинктивно метались от одного окровавленного тела к другому, в страхе увидеть знакомое лицо. Запах смерти был настолько сильным, что он буквально висел в воздухе, заставляя меня бороться с приступами тошноты.

 Высокая резная дверь, ведущая в тронный зал, была распахнута настежь. Внутри было ещё хуже, чем в коридорах. Темноволосый воин, не задумываясь, оттолкнул тело какого-то несчастного, преграждающее путь.

– Его величество принцесса… – голос Ярва эхом разнёсся по залу, пробиваясь через тишину. Все, кто ещё оставался в живых, медленно повернули головы в нашу сторону. – Как там тебя? Ах, да неважно! – Он грубо схватил меня за плечо и поволок к трону.

 Мои глаза расширились от ужаса при виде того, что открылось передо мной. Воины, облачённые в те же доспехи, что и мои захватчики, оттаскивали трупы, расчищая пространство. Те, кто ещё держался на ногах, стояли на коленях, низко опустив головы перед троном. Жалобные всхлипы и стоны раненых прерывались внезапными ударами, как только кто-то осмеливался подать голос.

 Здесь не было настоящей битвы – только безжалостная резня. Никто из погибших не был готов к встрече со смертью; их застали врасплох, как и меня.

 Мы остановились у подножия ступеней, ведущих к двум тронам, которые некогда принадлежали королю и королеве. Один из них пустовал, но второй был оккупирован незнакомцем, лениво крутившим в руках кинжал с резной рукоятью, усыпанной красными камнями. Меня толкнули вперёд, и я рухнула на колени рядом с Арсланом, не успев как следует рассмотреть фигуру на троне.

 Король медленно повернул ко мне лицо, залитое кровью. Его голубые глаза, сияющие на фоне алой, липкой жидкости, казались двумя драгоценными камнями, утонувшими в багровом омуте.

– Ивэ? – тихо спросил он, прекрасно понимая, что ответить я не смогу. Я лишь попыталась вложить во взгляд послание о том, что принцесса в безопасности – по крайней мере, пока её не нашли.

 Вся королевская семья, во всяком случае, так думали те, кто притащил меня на эту кровавую расправу, – стояла на коленях перед человеком на троне. Справа от Арслана я заметила молодую девушку с рыжими волосами, которые падали на плечи крупными волнами.

Она закрыла глаза, но её губы шевелились в беззвучной молитве, будто эти слова могли спасти её жизнь. Я не знала её имени, но прекрасно помнила, что она носила под сердцем будущего наследника королевства.

– Эту пришлось связать, оказалась слишком буйной, – пояснил Мрак, брезгливо обходя меня и поднимаясь на пару ступеней вверх так, чтобы я могла видеть только его сапоги.

– Вот как. Вижу, из вас двоих именно твоей сестре достались яйца? – насмешливо сказал незнакомец. Он поднялся с места.

 Я верила, что как только всё встанет на свои места, я смогу выбраться из этого кошмара и вернуться домой. Ведь все короли, независимо от их происхождения и могущества, признавали, что вольный народ не подчиняется их законам. Взамен мы даровали исцеление тем, кто нуждался в нем. Таков был закон, и ни один правитель в здравом уме не стал бы его нарушать, зная, что вольные люди неспроста носят своё имя.

 Незнакомец остановился прямо передо мной, мне пришлось высоко задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом. Его доспехи были похожи на те, что носили его воины, но на плечах их украшали более детализированные изображения змей, свернувшихся в клубки. На груди виднелись карманы для ножей, а на поясе висел длинный меч с теми же красными камнями, которые я уже видела на его кинжале.

 Он усмехнулся, стоило нашим взглядам встретиться, и холодный пот прошёлся по моей коже. Его глаза цвета янтаря, оказались совершенно необычными: вместо привычного круглого зрачка они имели вытянутую форму, как у змеи. Мне приходилось видеть всякие причуды природы на человеческих лицах и телах, но таких глаз я не встречала раньше.

 Ловким движением он убрал кинжал в карман на груди и непринуждённо размял шею, будто то, что происходило вокруг, было для него обыденным и не вызывало ничего, кроме скуки.

 Я разглядывала его, ощущая, как липкий страх всё больше расползался внутри. Он склонил