– Вот это силища! – восторженно воскликнул Ярополк. – С такой можно, небось, даже Весемира победить!

Воевода и Олег усмехнулись, переглянувшись.

– Но и плата велика. Разве нет? – спросил Олег.

Парень задумался.

– За такую мощь, может, и невелика. Ты ведь сам сказал, что он был согласен на что угодно, лишь бы спастись.

– Да, выбор у него был скудный, – подтвердил Олег. – Согласиться или умереть.

– Ну вот. Ты лучше расскажи, что дальше-то было!

– Ладно. Ольгерд постоянно боялся, что не сможет вернуться в человеческий вид. Ведь пока он сражался, нож, воткнутый в землю, оставался без охраны, и его мог кто-нибудь унести, украсть. Такое сокровище требовалось защищать. Поэтому ярл придумал новую должность – тви́лин. Им должен был быть человек большой силы и воинского мастерства, беззаветно преданный своему господину. Он хранил реликвию, пока хозяин не вернётся и не решит вновь принять привычный облик.

Претенденты на это звание проходили испытания, участвуя в изнурительных турнирах, где доказывали свою силу и навыки. Воином-хранителем мог стать только человек, проверенный в битвах, и, при этом, не имевший семьи и детей. Его происхождение не должно было быть знатным, чтобы не возникло соблазна использовать своё положение во вред ярлу. Избранный твилин носил на шее железный медальон с изображением вот этого ножа – знак чести и преданности.

Твилин пользовался огромным уважением и не подчинялся никому, кроме своего господина. Если он погибал – устраивали новые испытания, чтобы найти достойного преемника. Один хранитель не мог служить двум господам, чтобы избежать заговоров.

Так, обладая неистовой силой, зверь уничтожал целые дружины, и никто не мог противостоять ему. А в это время твилин стоял над ножом, готовый защищать его до последнего вздоха.

Вскоре Ольгерд, сумевший не только отбить земли, но и завоевать все Северные земли, стал конунгом.

– А это кто такой?

– Это чин, наподобие нашего Великого князя. Высоко поднялся. Но умер он рано, не дожив даже до сорока лет. Перед смертью Ольгерд Зверодлака, как его прозвали, передал тайну своей силы единственному сыну – Витовту, оставив ему Железный Коготь.

Витовт унаследовал могущество отца. Несколько раз он пользовался волшебным даром, обращаясь, однако, не в медведя, а в огромного вепря с серебристой щетиной и золотыми клыками. С помощью колдовства он подавил несколько мятежей, укрепив власть над всеми Северными землями. Но когда настал его черёд уходить в мир иной, выяснилось, что сила передаётся не всем наследникам.

У Витовта было четверо сыновей, и каждого из них испытали. Однако лишь один из них получил силу зверодлаки. Старший, Брячислав. Ему отец и передал нож.

Превращаясь в исполинского зубра, Брячислав становился неуязвим. Обратив взор за Закатный пролив, конунг покорил богатые, хорошо укреплённые торговые города. Ни одна крепость не устояла перед могучим зверем, способным сокрушить любые стены.

Из походов Брячислав привёз жену – невиданную красавицу. Она родила ему семерых детей, но ни один из них не унаследовал колдовской дар.

Кстати, помимо жены конунг привёз из-за пролива кое-что ещё – заревитство, которое принял сам и которому подчинил свои владения. До того дня Северные земли оставались языческими: их народы поклонялись древним духам, вроде Матери-Земли.

С тех пор Железный Коготь передавался от отца к сыну уже просто по традиции – как символ мирской власти.

Минуло несколько поколений, но его мощь так и не пробудилась, со временем став всего лишь легендой. Тем не менее конунги умело пользовались ею для укрепления своей власти, продолжая слыть непобедимыми.

– А что было потом?

– А потом Северные земли, которыми они правили, постепенно пришли в упадок. Погода менялась, зимы становились всё длиннее, а лето короче. Многие годы неурожаев поставили страну на грань голода и гибели.

Тогда у конунга, чьё имя стёрлось из памяти веков, родился ребёнок. Имя родителя померкло перед славой потомка, ибо его сыном был Изяслав – великий завоеватель. В нём впервые за многие поколения пробудилась древняя мощь: он, подобно своему далёкому предку, мог оборачиваться в исполинского медведя. Благодаря этому он и стал конунгом, хотя был младшим сыном в семье.

– А что стало с его старшими братьями? – спросил мальчик.

– Неизвестно, – пожал плечами Олег.

– Да убил он их, наверно, да и делу конец! – вставил Весемир. – Зачем ему завистники? Он ведь, получается, у старшего титул украл.

– Убил? – недоверчиво переспросил Ярополк. – Братьев? Я бы никогда так не поступил с Олегом! Да и с Владимиром тоже. Даже с Димкой! Хоть он и хмурый постоянно.

Старший княжич, улыбнувшись, потрепал его по русым волосам.

– Будучи талантливым военачальником, Изяслав решился на небывалое – пересечь Штормовой пролив, разделяющий Северные земли и Радонию. Никто до него не мог решиться на это. Ведь волны там по двадцать саженей в высоту! Не утихающая ни на день буря разбила большую часть кораблей, но с оставшимися воинами Изяслав высадился на Берегу надежды и вторгся в Радонию. Благодаря ратному искусству, мудрости и колдовскому ножу он покорил её, основав новое государство.

– Этому ножу? – затаив дыхание, спросил Ярополк.

– Да. Не перебивай! Стараясь привлечь на свою сторону местные племена, Изяслав назвал своё владение на их языке – Великим княжеством. Сам он принял титул Великого князя, взамен конунга, чужого для них. Он изменил ход истории, нашёл новый дом для своего народа и спас его от гибели. Величие его деяний увековечено в отчестве, которое берут все его потомки. Потому и мы с тобой, Ярополк, Изяславовичи. Хотя отца нашего зовут Юрий.

Олег говорил с достоинством. В его воображении вставали картины прославленного прошлого. Семейная легенда воодушевляла его. Он расправил плечи и поднял подбородок, с гордостью вспомнив, частью какого великого рода является.

– Прошло много лет, сменились поколения, – продолжил княжич. – Способность оборачиваться в зверя снова угасла. Железный Коготь передавался теперь лишь как символ власти от уходящего князя новому. Твилинов тоже назначали только для вида: теперь это был всего лишь личный телохранитель.

– А у отца был твилин?

– Да, был. Потом он его за что-то прогнал, – пытаясь вспомнить, ответил Олег, – но это случилось ещё до моего рождения.

Из всех потомков Изяслава лишь один унаследовал способность – калека. Вылетело из головы имя. Помню только, что он не мог нормально ходить и передвигался на костылях.