Миска упала, пища из нее расплескалась.

Аскет вскрикнул и отшатнулся. Потом бросился вперед, с нежностью и ужасом схватил светящегося монаха за плечи. Уложил его бритую голову к себе на руку. Простонал:

– Учитель… Как? Почему?!

Я почувствовала, как ослабла каменная хватка позади. И все монстры, держащие Хэйме, начали растворяться. Кока безвольной куклой упал на землю. Я побежала к нему, попыталась перевернуть, понять, дышит ли он…

Тем временем светлая фигура монаха начала сокращаться в размерах – сжиматься в шар света, центр которого сосредоточился в том месте, откуда торчал нож. Аскет вытянул свое оружие и бросил на землю. На ладони его остался светящийся шарик – точно такой же, какой я водила на цепочке, первый раз попав на Великую Ярмарку. Или тот самый?!

Хэйме застонал и закашлялся. Его лицо и тело начали обретать человеческие черты. Я выдохнула, увидев, как поднимается и опускается его грудь.

В это время лес окутался полумраком. Последним ярким источником света был тот самый шарик… и он потух, превратившись в какой-то маленький предмет. Аскет бережно держал его.

В тишине и неподвижности прошло несколько долгих мгновений. Я не знала, что делать дальше.

Старец накрыл второй ладонью предмет и начал негромко что-то произносить вслух. Я вся сжалась, готовясь к появлению очередных чудовищ.

Но вместо этого… лес снова осветился. Перед нами на большом полупрозрачном лотосе, раскинувшем лепестки во все стороны, сидел мальчик лет десяти, босой, в тех же монашеских одеждах. И тепло улыбался.

Он легко спрыгнул с цветка и пошел ко мне. Цветок, мерцая, следовал за ним, будто верный конь на поводу. Аскет, чье лицо теперь украшало такое же теплое выражение, подошел тоже.

Я, готовая к очередной жестокости, с недоумением и опаской смотрела на обоих.

– Больше не трону его, – успокоил меня старец. Сел по другую сторону от Хэйме и положил руки ему на грудь. – Теперь вижу, что этому демону не нужна моя помощь.

Я повернулась к светящемуся мальчику. Как и лотос, он был полупрозрачным. И смотрел на меня так, словно мы были добрыми друзьями.

– Кто ты? – спросила я.

– Я даже представить себе не мог такую быструю трансформацию! – ответил тот. – Еще вчера я болтался на цепочке у тебя на запястье…

Я охнула.

– …а теперь мое сознание в чистой стране, где нет опасности ни для ума, ни для тела. Там я продолжу свой путь и смогу дарить свет тысячам и тысячам!

– Знал бы, что так получится, отдал бы тебе всю свою булочку, – хрипло отозвался Хэйме и откашлялся.

Увидев проблеск улыбки на его порозовевшем, уже совсем человеческом лице, я со стоном выдохнула и почувствовала, как глаза наполняются слезами.

– Какого черта здесь произошло? – всплеснула руками. – Кто-нибудь потрудится мне объяснить?

Кока сел. Растрепал пальцами волосы, не то приводя себя в чувство, не то просто вытряхивая запутавшиеся в локонах листья и щепки. А потом все же потрудился объяснить:

– Эти булочки, которыми я тебя угостил, они позволяют прикоснуться к переживаниям чуть более высокого уровня, чем мы есть. А сознание, не имея возможности пережить их по полной, просто выдает что-то прекрасное и очень доброе. Для такого зверька, как этот шарик, – он кивнул в сторону мальчика, – это запредельный уровень опыта, который оставил в нем очень хорошее намерение. И очень мощное.

– Поэтому когда я увидел вас в своем мире в таком положении, то просто не мог поступить иначе, – просиял тот, будто мы говорили о приятной прогулке, а не о том, что его только что пронзили здоровенным ножом.

– Окей, – сказала я и перевела вопросительный взгляд на аскета.

Но вместо него снова заговорил Хэйме:

– Этот почтенный практик – известный охотник на демонов. Я слышал о нем, просто вовремя не сопоставил пару фактов. Он ловит всякие неприятные, но мощные сущности, вытряхивает сознание из актуального тела и на время отправляет в… исправительную колонию.

Старик хмыкнул, но ничего не сказал.

– …То есть в миры, которые очень доходчиво показывают, сколько страданий ты принес. Обычно после этого демоны и подобные им получают третий глазик, который заставляет их видеть причины и варианты последствий любого их поступка. В благодарность за такой полезный орган чувств они дают обещание служить живым существам и не подталкивать их к новым страданиям.

– Так вы добро хотели причинить?! – вскинулась я. – А почему без спросу?!

– Потому что никто из тварей не даст положительного ответа, – спокойно ответил аскет. – Эта ситуация показала, что мне необходимо продолжать практику. Заблуждения прошлого все еще иногда искажают для меня истинное положение вещей. Но теперь вижу, что такой исход совсем не хуже того, что я готовил для демона.

– А я в целом не против воспользоваться вашим любезным предложением однажды в будущем, но вот именно сейчас мы немного спешим. – Мой спутник поднялся и потянул за собой меня. – Только скажите, пожалуйста, был ли уже здесь воин междумирья с соблазнительным предложением вернуть вам ваш обет?

Старец кивнул:

– Он посетил меня прямо перед вашим появлением.

– И? – сама не зная, зачем, спросила я.

– Если он все еще здесь, то отказался, – пояснил Хэйме.

– Я пришел сюда, потому что это самый короткий способ достигнуть цели. Совсем не простой. Но я искал короткий, а не легкий. – Морщинистое лицо снова растянулось в теплой улыбке.

В ответ кока низко поклонился:

– Спасибо, что не прибили.

Потом еще раз – мальчику, который уже успел забраться обратно на цветок:

– А тебе за то, что спас. Впрочем, удар этой пурбой закинул тебя в такое совершенное перерождение, что теперь скорее ты мне должен.

Паренек лишь весело рассмеялся.

Я неловко поклонилась. И мы пошли прочь.

– Забавное у судьбы чувство юмора, – вдруг произнес Хэйме. Глянул зачем-то на часы над моей головой – песку оставалось уже совсем немного. Усмехнулся. Не весело, а как-то злобно.

Перед нами высился широкий ствол дерева. Один из сучьев рос низко и был обломан. Кока взялся за него, словно за дверную ручку, и в рисунке коры мгновенно проступили очертания двери. Она беззвучно отворилась нам навстречу.

– Пойдем, – тихо позвал он, и мы опять шагнули в темноту.

На этот раз путь не затянулся. Я сразу узнала комнату с полыхающим камином. Удача точно так же привстала с кресла. Казалось, я не снова пришла туда, а просто просматриваю недавнее воспоминание в записи. Такая цикличность сделала все, что произошло в жутковатом лесу, похожим на приснившийся