От вереницы Берграя на визоры поступило разрешение взлетать:

— «Воздух», — это значило, что у ворот никого.

Осы, мухи, наездники, москиты — все крылатые мгновенно обернулись. От хлопков диастимагии, сопровождавшей каждое превращение, болото затряслось.

— Летим на бреющем, — напомнил Кайнорт, и визоры дублировали приказ текстом.

Навстречу эзерам вылетел сюрприз от клириков: хи-тау. Дроны с умными пулями, которые били только в хитин, оттого так и назывались. Хромосфен не защищал крылья эзеров, и те стали падать в болото. Многие потонули. Увернулись лишь те, кому посчастливилось иметь скорость реакции как у домовой мухи. Командование приказало спешиться.

Карминцы, увидев, что эзеры лишились главного преимущества, высыпали из ворот. Насекомых было втрое меньше них. И хотя бронгауссы эзеров пробивали нательную броню, а их ручные нейтрокли были куда эффективнее деревенских крименганов, клирики обладали сверхъестественной прытью. Они знали расположение узких дорожек наизусть и, в отличие от захватчиков, не смотрели под ноги. Эзеров то оттесняли за вал, то с переменным успехом гоняли по трясине. Шёл второй час вялой атаки.

Картинка боя складывалась из общей массы всего, что видели солдаты. Выбирались лучшие по качеству изображения, а если кто-то выбывал, его место занимали данные других визоров. Новобранец рисковал вывихнуть мозг. Солдаты то и дело оступались, как пьяные, и жижа лизала им ноги до колен. Болото дрожало и пучилось, словно живое.

На визоре Берграя запрыгали строчки:

« Нынешний его бывшей[Кайнорт Бритц] создал новую группу».

«Добавлен Бывший его нынешней[Берграй Инфер]».

«Добавлен ГлавЗло[Альда Хокс]».

Нынешний его бывшей: Здесь что-то не то. Наши тонут один за другим!

ГлавЗло: Думаешь, у них там диастимаг?

Бывший его нынешней: Если так, то недюжинной силы! Раз ворочает воду вместе с трясиной

Нынешний его бывшей: Рассредоточьте солдат по периметру, чтобы вычислить, где он засел

ГлавЗло: Я запуталась, который из вас Бритц! Переназовись!

«Нынешний его бывшей сменил имя на ЗамГлавЗла».

Они заподозрили аквадроу: паука, управлявшего водой. Солдаты перестали толкаться у ворот и разбежались. Невдалеке от входа в посёлок диастимаг поднимал целые языки трясины, и болото слизывало насекомых, как жидкий хамелеон. Как только у карминцев закончились дроны хи-тау, эзеры могли взлетать, но аквадроу принялся хлестать их жижей прямо в воздухе.

ЗамГлавЗла: Берграй, у тебя есть что-нибудь из классики?

Бывший его нынешней: Реквием — «Файл загружен». — А куда это ты собрался? Кай!

ЗамГлавЗла: Если он меня утопит, удалите это видео

« ЗамГлавЗла покинул группу».

Визоры заслонила вибрирующая тень. Карминцы сразу поняли, куда метнулась стрекоза, и начали палить из крименганов как сумасшедшие. Бритц увернулся от снаряда, второго, третьего… и врезался в забор. Снова взлетел.

— Осторожно, пушка!.. — крикнул Берграй, прикрывая рой-маршала пальбой из глоустеров.

Кайнорт поймал ещё снаряд на хромосфен и шлёпнулся в болото. Он распластал потрёпанные крылья, чтобы не утонуть, и перевернулся на живот. Хлебнул мерзкого ила. Разгребая трясину, Бритц по-пластунски выбрался к суше. Да, с крыльями в тот день было решительно невозможно. Привычные к полётам эзеры пренебрегали тренировкой человеческого тела. Берграй справился бы куда ловчей. Кайнорт проскользнул вдоль стены. К нему уже подоспели карминцы. Правой убивал из армалюкса, левой вращал керамбит. Диастимаг тоже его заметил.

Волна ударила под ноги, сшибла со склизкой кочки, толкнула грудью в трясину. Кайнорт выбрался, цепляясь за комья глины, и сплюнул жижу. С узкой тропочки на него испуганно смотрел молоденький шчер. Парнишка лет восемнадцати, худой и грязный. Так вот каков был диастимаг.

— Постой! — Рой-маршал развёл руки с оружием так, чтобы парнишка их видел. — Они же тебя используют. Посмотри вокруг: это — твой последний бой, и я твой последний труп.

Диастимаг затрясся и заволновал болото.

— Боишься их? — Бритц кивнул на карминцев. — Не пустили тебя домой, когда улетали последние корабли шчеров. Заставили защищать не своих, а чужих. Так?

— Заткнись!

— Уходи. Там будет нормальная жиз…

— Нормальная⁈ Ничего здесь уже не будет нормальным!

Цунами грязи смело эзера с кочки и, закрутив, швырнуло в жижу. Весь в болотной слизи, армалюкс выстрелил и промахнулся: съел только идола рядом с парнишкой, выскользнул из пальцев, выбил запястье.

— Не хочешь… как хочешь, — прохрипел Бритц и расправил мятые крылья для последнего броска.

Тина, слякоть в лицо. Он успел схватить диастимага за ноги, и новая волна закрутила обоих. Пацан дрался насмерть: кипятил и морозил клубок из жижи и остервенелых скользких тел, превращался в гигантского фрина, кусал, и наконец потащил Бритца вниз. На глубину. Солдаты на кочках не сразу заметили, как поверхность болота затихла, выровнялась. Как прошла минута. И две. И все три.

Над жижей показалось лицо мага. Он ловил ртом воздух и вращал глазами. Карминцы у ворот завопили от радости…

И умолкли.

Голова мага поднялась над болотом без тела. Её держала за волосы рука в хромосфеновой перчатке. Ликуя, эзеры поднажали, и спустя минуту карминцев оттёрли от ворот.

— Безумец, — Берграй подал руку рой-маршалу, но тот сам выбрался на кочку. Он отбросил голову мага к стене: глаза убитого ещё вращались, а зубы клацали.

Потом Кайнорт поискал в жиже армалюкс. При каждом выдохе у него текла зелёная вода изо рта и носа, а броню пропитала хлябь. В таком виде он, шатаясь, подобрал опять голову диастимага, прошёл сквозь нестройные ряды бойцов и швырнул добычу солдатам в ноги.

— Ну что, принцессы! — приветствовал он их. — Вот вам голова дракона. Мне нужны ваши руки и сердца.

Грянули удары отдающих честь: солдаты трёх свор присягали рой-маршалу, а потом со зверским, первобытным воем кинулись на Кумачовую Вечь.

— Скандируют твоё имя, — сказал Ёрль, равняясь с Кайнортом.

— А?

В ушах Бритца играл реквием.

— Не притворяйся, ты читаешь по губам. Я говорю, человеком один на один ты плоховато дерёшься.

— А? А, да.

— Тренировку тебе устрою. Спарринг с Берграем.

— Он же меня убьёт. Тем более повод есть.

— А и убьёт если разок, тебе чего, жалко, что ли?

Эзеры неистовствовали у стен посёлка, пока не повалили их внутрь, на головы карминцам. Спустя минуты Кумачовая Вечь сдалась.

Глава 17

Читальный зла

Кайнорт волочил чумазые крылья по улицам. Шагая по телам и обломкам, давя осколки выбитых окон, он прошёл в чертоги храма богини Скарлы. Там собрались клирики. Завёрнутые в красные палантины, карминцы стояли на укрытых пеплом плитах вестибюля и шептались.

— Болото вытолкнуло его…

— … прямо как