Слишком поздно: мрачный меч, объятый пламенем, вошёл в живот и едва не перебил позвоночник. И лишь после этого демона отшвырнуло прочь. Меч вырвало из раны и оттуда хлынул поток крови, чернеющей на глазах.

«Внимание, обнаружено малое заражение тьмой / тёмной божественной энергией (ур. 3). Оставшееся время: 2 минуты 59 секунд».

Наташа стиснула зубы, активируя навык, который нужно было беречь.

«Активирован навык Эфирный феникс».

Тело объяло золотое сияние, когда она поглотила две припасённые эфирные жемчужины.

— Последние слова, Истребительница! — торжествующе прорычал демон. — Быть может, напишу их под твоей головой, которую повешу над троном!

Хотелось бежать — активировать спасательный артефакт и отступить. Но тогда она рано или поздно погибнет. Осталось всего одно средство, как раз для последнего удара.

— Я ещё не проиграла, пародия на дьявола! — Наташа с рыком взмахнула Покорителем Урагана. Созданная его функцией ударная волна оставила неглубокий диагональный шрам на крепком теле. И тут пришла подмога, давшая Наташе ещё несколько секунд отдыха.

Люцифер напрасно не воспринимал влетевшего в тронный зал Малфаса как врага. Изящный чёрный клинок вышел из груди, пылая алой аурой. Люцифера поглотила магическая атака, разъедающая кожу. Но разница сил была слишком велика. Клинок выталкивало из раны, мечи столкнулись лишь раз, а затем сокрушительный удар кулаком в грудь отправил Малфаса в полёт в другой конец зала.

Отвлечения внимания хватило. Наташа бросила артефакт, найденный в арсенале Мэльтариэль. Яркое белое сияние «священного света» поглотило демона и по ушам ударил рык агонии. В голове девушки даже пронеслась мысль, насколько легче на её месте пришлось бы Ибрагиму. Перевёртыш обладал как раз не просто светом, а тем самым, что уничтожал тьму.

Демона сжигало, блокировало его силы и ослепило. Когда артефакт исчерпал себя, Наташа уже была рядом. Источающий молнии меч вошёл в грудь и взорвался снопом искр.

— Сдохни наконец!

Навалившись всем весом на клинок, она оставила глубокий разрез, свободной рукой схватив запястье демона. Огромная туша превосходила её в силе. Но не настолько, чтобы удалось ударить мечом достаточно сильно.

Однако в другой руке демона возник кинжал, который он с размаху вогнал под лопатку в спину девушки.

Меч прошёл до самого низа, и дымящаяся туша распласталась на полу. Наташа тяжело дышала, сердце бешено колотилось и несколько мгновений она не могла сдвинуться дальше. Тёмное заражение никуда не делось и после удара только усилилось, сжигая её изнутри. Кинжал застрял в доспехе и его никак не удавалось достать. Однако критической раны он не нанёс.

— Не убивай меня, и я исполню любое твоё желание…

Люцифер всё ещё был жив, хотя из почти надвое разрубленного тела хлестала кровь.

— Сможешь открыть портал в другой мир? — спросила Наташа, выпрямляясь.

— Разумеется. Я один из самых умелых магов и могу открыть переходы.

— Лжёшь, — отрезала девушка, ощущая слабое ментальное влияние, которое плохо фильтровала истощённая защита.

Чтобы исключить любые возможные проблемы следующий рубящий удар пришёлся точно на локтевой сустав. Без магии сил перерубить его не хватило. Но рука демона точно сильно пострадала. Остатки силы она применила для нового удара в грудь, чтобы лишить снова вспыхнувшего врага сознания.

Победа далась тяжело… и тут она ощутила инородный источник силы.

Кармашек на поясе сиял фиолетовым и активировалась некая магия.

Наташа на мгновение испугалась. А затем осознала, что позади странные всплески энергии.

Малфас, несущейся на неё с выставленным мечом отлетел прочь, поглощённый силой разрушения. Его руку и грудь разъело, демон верещал безумным голосом.

— Так и знала, что ты просто меня используешь, — с презрением сплюнула Наташа. Сразу открылось второе дыхание, и она догнала предателя и полоснула его по открытой ране в груди.

— Стой! Клянусь, я помогу тебе! Буду служить! Заключу рабский пакт!

Наташа не стала слушать, следующий удар отправил демона на пол.

— Я для верности позвал сюда всех! Если ты меня убьёшь, то тебя уничтожат! Сам Тифон скоро будет здесь!

Третий рассёк шею, а четвёртый пронзил грудь. Одарённая тут же ощутила, как в неё вливается эфир. Наташа замерла, осознавая сказанное.

— Подонок… сука… всё равно перебью всех!

Забыв обо всём, девушка убрала меч в ножны и побежала к потерявшему сознание Люциферу, на ходу достав Регалию и одновременно активировав поглощение и режим развития. Это выжмет из поверженного максимум силы, очень нужной ей сейчас. В любом случае, требовалось минимум несколько минут перерыва.

Белая энергия окутала умирающего гуманоида и легко разрывала дар.

«Кто ты?» — услышала Наташа голос в голове и вздрогнула. От новостей она даже забыла, что её спас тот самый кулон.

Глава 9

[Незадолго до съезда, плацдарм Якоря в Канаде]

Сирион предпочёл оставаться на самой безопасной базе посреди обширной равнины, вдали от крупных городов. По его оценке, если Алексей снова нанесёт удар, то этот Якорь будет последним из уничтожаемых. Впрочем, прошли уже сутки, а держался даже сибирский. На него наседали люди — отбили завоёванные территории, уничтожили множество аванпостов, созданных группами разумных существ Орды.

При этом Алексей никак себя не проявлял. Из чего напрашивался очевидный вывод — он также устал и угроза не столь велика, как показалось в момент удара.

Зато прошедшие сутки никто не мог остановить Сириона от срочного набора силы за счёт пары захваченных одарённых и различных материалов. В одночасье астрархом не станешь, но Сирион собирался закрепиться в как можно более высоком эшелоне силы, свалив пока остальную работу на слуг.

Досада от поражения всё не отпускала. А затянувшееся ожидание закончилось, когда прямо в запертой личной мастерской Сирион увидел человека в свободной чёрной одежде, украшенной красными облаками.

Несколько секунд экзарх и профессиональный убийца смотрели друг на друга.

— В общих чертах я знаю о твоём провале. Испытал последствия на себе, — Аркан шагнул вперёд, словно скрывшись в реальности и возник в паре метров от экзарха, неспешно направляясь к кожаному дивану для отдыха и медитации.

Представителям Свободного Народа и так почти не требовался сон, а с возвышением в магии вовсе хватало лишь медитативного отдыха, чтобы вернуть ясность ума.

Сирион проверил работу барьера, сложил верхнюю пару рук на груди, а нижнюю заложил за спину, не выказывая никаких эмоций. При этом он постарался применить силу.

— Совет теургов поведал мне обнаруженную ими истину об энергетическом ядре, сокрытом в этом мире. Перед вошедшими не было преград. Ты вовсе не смог пробиться в тот мир?

Аркан усмехнулся, прыгнув на диван