— Всё нормально? — спросил Коди.

— Хвост не привела, не беспокойся, — отрапортовала Полин и стала отстегивать сумки. — Здесь кое-какие вещи и еда.

— Я вовремя, — раздался бодрый голос Честера, а затем показался уже и сам солдат, выныривая из-за скоплений деревьев. Все облегченно выдохнули и заулыбались. — Простите, за задержку… Сейчас расскажу. Только пойдем в дом, я очень замерз.

— Без меня не начинайте, — крикнул им Итан и повел устраивать лошадей Полин и Честера в соседнее здание к остальным лошадям.

Солдаты устроились в одной из трех комнат, в той, что была подальше от спальни, где сейчас лежала леди Ивори, пребывая в болезненном бреду. Нилс какое-то время провел с солдатами, согревая новоприбывших беспокойно кружащимися по воздуху маленькими огненными сферами, а потом ушел обратно к леди Ивори.

Все сидели прямо на полу на импровизированном деревянном помосте, который служил им всё это время и кроватями. Согретый теплом дома Честер чуть успел подавить зевок.

— Начинай, — сказала ему Полин, — у тебя новости явно будут интереснее.

— Я в этот раз решил зайти в Полосу отчуждения. — Все в осуждении уставились на него. А Лео ещё и сердито ударил его кулаком в плечо. Честер обиженно фыркнул и потер ушибленное место, но осуждать не стал. Сам бы хорошенько врезал другу, если бы тот додумался один сунуться в пекло. — Лошадь оставил на границе, не рискуя шуметь, а сам отправился дальше.

Все замерли, забывая даже дышать. Никто не возвращался из Полосы отчуждения. Всё, что известно, лишь домыслы — и сейчас перед ними тот, кто там всё же был. Честер насладился всеобщим вниманием и только потом заговорил снова:

— Там ничего нет. Вообще. Мертвая зона. Скрюченные деревья стоят, плотный слой облаков и никаких звуков и признаков жизни. Страшное место. А на земле ковер из снега. От этого ещё более жутко, особенно когда ноги наступают непонятно на что, спрятанное под толщей снега. — Честер утратил привычную невозмутимость и легкость. Он снова окунулся в то время, когда настороженно крался, вжимаясь в деревья, когда боялся, но шел вперед. — Первые следы попались спустя день пути. Ближе к ночи. Странная такая цепочка из лап и когтей хаотично была разбросана по снегу. Непонятно, одно это существо с кучей лап или их много. Да и траектория странная. Монстры всё равно имеют какую-то цель в передвижении, а здесь выглядело так, словно то, что оставило эти следы… ну не знаю… обезумело, что ль. — Его передернуло. — Я решил забраться на дерево — с этим там вообще нет проблем, они такие изогнутые, что справился бы даже ребенок — и посмотреть на всю картину сверху. По возможности.

— Нельзя касаться мертвого, — укорил его Лео. — Плохая энергия. Заберет твою.

— Попросишь тогда своих духов, чтоб вернули всё как было, — отмахнулся от него Честер, но потом заставил себя улыбнуться, давая понять, что всё в порядке: он жив и здоров. — Я оказался прав, такие следы были и дальше, сколько хватало взора. Кроме того, это решение спасло мне, скорее всего, жизнь. Монстры появились внезапно. Откуда-то с той стороны королевства прибежали. Я таких ещё не видел. Горбатые, темно-серые, с рогами, небольшие, ну в половину человека. Их было немного. Штук пятнадцать насчитал. Они так странно двигались, словно были дезориентированы и не знали, куда бегут и что делают. Не знаю, как передать. Они резко меняли траекторию, падали, потом поднимались и снова куда-то неслись. Как будто от стаи отбились и забрели в чужие земли.

— Главное, чтобы не нарисовалась сама стая этих существ, — задумчиво проговорил Коди.

— Вообще, сложно сказать, что у них по классу опасности. На вид меч справится. Стрелы я тратить не стал. Тоже про стаю подумал — внимание привлекать к себе не хотел. Когда они всё же убежали, отправился обратно.

— А куда подались?

— В нашу сторону.

Все задумались, чем может обернуться для них новый вид тварей, а Полин не стала откладывать свои новости и заговорила, подкидывая ещё пищу для размышлений:

— Несколько гарнизонов Короля добрались до Иланы. Маги и солдаты Инквизиции в тюрьмах. Их ждут допросы. Часть показательных казней уже произвели. Инквизитор объявлена в розыск, как похищенная мятежниками. За её местонахождение живой или мертвой назначена большая награда. — Полин умолкла, не решаясь сказать главное.

— Дай угадаю, — с насмешкой сказал Честер. — Её похитители — мы?

— Нет, — ответила Полин. — Но мы объявлены в приоритетный розыск за измену Короне и Инквизиции. Дарий тоже. Наши портреты развешены везде.

— Инквизитора убьют, — уверенно предположил Честер, — сразу, как найдут.

— Это понятно, — сказал Коди. — А что касается похищения… Они не могут объявить во всеуслышание, что представитель власти, столь приближенный к Королю, на стороне мятежников. Это лишь укрепит раскол в обществе. Вертикаль власти должна быть непоколебима и выступать единым фронтом, хотя бы в глазах простого люда.

— Мы по уши в дерьме, — резюмировал Итан.

— Что будем делать? — посмотрела на Коди Полин.

— План тот же. Пойдем за Полосу отчуждения. Если повезет, не столкнемся со стаей тех отщепенцев, которых видел Честер.

— Барьера нет, — сказал вдруг Лео. — И всё, что жило там и плодилось столетиями, может оказаться теперь и здесь.

— Это уже не наша проблема, — небрежно произнес Итан.

— Маме опять нехорошо, — сказал заглянувший в комнату мальчик.

Лео поднялся и направился к ней, остальные вышли из дома, разбредаясь кто куда. Вскоре Коди сменил инти на посту у кровати больной, и Нилс поспешил покинуть дом вслед за Лео. Юный маг чувствовал предвзятое к себе отношение Коди и боялся оставаться один на один с командиром отряда, не подозревая, что такое отношение было направлено не на него самого, а на ситуацию в целом.

Коди подтянул стул к кровати и сел. Взгляд замер на маленькой бледной руке, на которой всё ещё красовалось большое кольцо Инквизитора. Свои отличительные знаки Инквизиции он и остальные оставили вместе с доспехами уже давно. Почему этого не сделала леди Ивори, оставалось только гадать.

Он положил свою руку возле её руки. Рядом, но не касаясь. Невольно стал сравнивать. У неё такая тонкая кожа, почти прозрачная. Видны голубые линии вен. Сразу понятно, что это рука аристократки. И его… загрубевшая от постоянного взаимодействия с оружием и потрескавшаяся от мороза, смуглая кожа. Большая ладонь обычного солдата. Такие разные, но всё равно представить её руку в своей руке было просто.

Леди Ивори пошевелилась и не просыпаясь отбросила от себя одеяло. Он увидел, как влажная от пота сорочка облепила худое тело, и потянулся,