Шаг, шаг, еще шаг…

Винс почти бесшумно крался к проходу в комнату.

Запах в доме казался знакомым. Такой приторно-сладковатый. Как… Как…

Винсент понял как что и замер на самом пороге цели.

За стенкой раздался очередной удар.

Так пахли трупы. Свежие трупы.

Винсент осторожно заглянул в комнату…

В следующее мгновение некромант бежал. Бежал прочь, не думая ни о звуках, ни о запахах.

Только в бегстве было спасение. Только бегство имело смысл.

И Винсент бежал. Бежал за взглядом, громко шлепая по жиже рыночной площади. Винс пересек её в мгновение и даже не заметил. Он бежал дальше. Бежал так, будто это последний бег в жизни. Впрочем, неудивительно. Ведь он думал, что это будет последний бег в жизни, если не бежать еще быстрее. И он бежал. Бежал так быстро, как никогда.

Быстро, но не слишком долго.

Впрочем, Винсент оказался достаточно далеко от площади, когда выдохся и спрятался в переулке между двух домов.

Это следовало за ним.

Некромант слышал, как оно приближалось. Цикличной занозой в голове сидела мысль: они там, они нашли его. Мозг, оставшись без контроля, доверился первобытным инстинктам, отдал телу приказ слиться со стеной в единое целое и замереть.

Это приближалось.

Винсент зажмурился, повинуясь очередному приказу мозга.

– Хозяяин? – спросил Эрл, заглядывая в переулок.

Винсент открыл глаза, встретившись сразу с тремя ответными взглядами. Обеспокоенный принадлежал Эрлу, восторженный – Блохастому, а отрешенный – Фарфетке.

Этого не было.

– Вас видели? – на всякий случай уточнил некромант.

– Ктооо?

– Трупы.

– Кааакиее?

– Те, что там. В доме. Они видели вас?

– Аааа?

– Гниль и тлен, Эрл! До чего же бесполезное ты создание, – самообладание постепенно начало возвращаться к Винсенту.

– Аааа, – согласился Эрл.

Некромант выглянул из переулка.

Горизонт чист. Ни следа того жуткого комка из тел, который долбился в стену дома.

– Идем, Эрл. Нужно как можно скорее забрать телегу и свалить отсюда, – сказал Винсент уже на ходу.

– Поочему? – уточнил зомби.

– Потому, Эрл! Потому! Сосредоточься на главном. Нужно. Идти. Быстро, – некромант не собирался разжевывать Эрлу детали.

На это могло уйти слишком много времени.

– Каак скаажешь, хоозяин, – согласился Эрл.

Вообще Винсент предпочел бы ехать. Но мысль о поездке на спине Фарфетки испугалась сама себя и выпорхнула из головы, не пробыв там и эрда. Поэтому некромант шел, морщась от стука каблуков модных туфлей.

Они могли услышать.

Страхи Винсента обрели надежную опору. Мысленно он раз за разом возвращался к увиденному в доме. Тошнотворно-ужасающий комок туго переплетенных безвольных тел. Людских тел. Он катался по дому, словно мячик, и монотонно врезался в стену под окном, будто не замечая преграды.

– Разумеется. Теперь понятно, почему город пуст, – сказал Винсент в полголоса. – Теперь понятно, почему все жители сбежали.

– Ааа?

– Они здесь, Эрл. Они здесь.

– Ктоо?

– Гниль и тлен, Эрл! Некроманты здесь! Что не ясного?! Почаще привлекай мозг в свою жизнедеятельность. Хотя какой там, почаще… Хоть иногда привлекай. Это полезно, можешь поверить мне на слово.

– Каак скаажешь.

– Вот именно, Эрл. Как скажу. Шевели ногами. Нам крайне повезло, что нас еще не заметили. Они где-то там, в деловом квартале.

Подобное утверждение основывалось на нитях. Тонких нитей связи, если быть точным. Винсент видел, как они уходили от комка тел в глубины делового квартала.

– Мерзость, – промычал Винс. – Надеюсь, не придется узнать, кто из них сотворил такое.

Он бы подумал на Джозефа Труподела, подобные забавы как раз в его духе… Только вот тот принадлежал к школе крови. А тут… А тут вообще не пойми что.

Может, кто-то из бывших одноклассников нашел новое призвание?

Впереди шел блохастый, периодически оглядываясь, чтобы свериться с маршрутом некроманта. Чуть позади Эрл и Фарфетка, которая не спускала задумчивого взгляда с филейной части пса.

Завернув за угол, Винсент увидел в конце улицы ворота «своего» дома. Только теперь он выдохнул с облегчением, почувствовав, как оно растеклось по всему телу. Они не узнали о нем. И в доме их точно нет. Иначе Бэн не вел бы себя так спокойно…

Стоп!

Бэн?!

Юный маг и его очки привязывали четверку лошадей к решетке распахнутых ворот.

– Гниль и тлен, магичка! – прорычал Винсент, нырнув обратно за угол. – Стой, дубина ты тухлая! Не выходи!

– Ааа? – уточнил зомби, остановившись в шаге от некроманта.

– Там рыжая эта приперлась, могила ее забери. Ну почему ей именно сейчас приспичило?! Не могла часом позже?! Как мне теперь мою телегу с моим вином забирать?

– Тяф? – спросил Блохастый, который только что нашел внезапно потерянного хозяина.

– Мыы моожем наайти друугую, – предложил Эрл.

– Другую?! Найти?! Где Эрл?! Где?! В городе? Скорее всего, тут есть телеги, в этом ты прав. Только и некроманты тут есть, протухшая твоя черепушка. А каковы шансы, что в новой телеге будет вино? А? А?! Неееет. Я этого так просто не оставлю. Это моя телега с моим вином! И ни одна ведьма у меня ее не отнимет!

План, отчаянный и гениальный, сам собой родился в его не менее гениальной и чуть более отчаянной голове.

– Идем в обход, – сказал некромант.

***

– Эй, Эрл, Фарфетку привяжи, тупая твоя черепушка. Сам тоже тут стой! Не хватало еще, чтобы ты нас выдал. Случайно, разумеется, – проинструктировал Винсент.

– Даа, хозяяин.

Они стояли в прохладной тени раскидистой сосны, что росла на территории очередного разграбленного поместья.

– Ты тоже сиди здесь, Блохастый, – сказал Винсент.

Пес сел. Но едва Винсент тронулся с места, пес засеменил следом.

– Гниль и тлен! Нет. Сидеть! Сидеть, я сказал.

Пес остановился и уставился на Винса, вывалив язык и часто дыша. Осмысленности в этом взгляде было столько же, сколько бывает рыбы в дождевой луже.

– Ну что ты пялишься на меня, тыква ты кучерявая?! Сидеть, я сказал. Эрл! Эй, Эрл! ЭЭРЛ!

Зомби даже не шевельнулся. Отвесив нижнюю челюсть, он смотрел себе под ноги. В сосне было больше признаков жизни. И разума.

– Могила вас всех забери, – проворчал некромант, отворачиваясь. – Ну, пошли, Блохастый. Посмотрим, что ты делать будешь…

Довольный крохами внимания, пес завилял хвостом.

Винсент не просто так шел по территории именно этого поместья. Оно привлекло соседством с другим. Тем самым, где застряла телега. И сейчас некромант собирался этим соседством воспользоваться.

Вот только…

– Нда, – промычал Винс, разглядывая забор, разделявший территории.

Забор оказался куда выше, чем хотелось. Теоретически он сможет зацепиться за верхний край. Но что дальше?

Один из постулатов жизненной