— Сэм Джи! Лоран не там живет! Я отведу!

Он запнулся и чуть не упал. Катрин о нем беспокоилась? Не о том изимце? Раздался топот ног, и уже через секунды женщина была совсем близко и осторожно держала его за руку, осматривая кулак.

— Не нужно было! — торопливо продолжила она. — У нас драки запрещены. С правителем Лим могут быть проблемы.

— С ним я как-нибудь разберусь, — улыбнулся он, чувствуя, как возвращается к нему хорошее настроение.

Катрин бросила на стонущего и корчащегося от боли Ветала жалобный взгляд и поспешила спрятать глаза за ресницами, виновато добавила, обращаясь к Сэму:

— Извини за эту сцену. Мне очень стыдно. Я…

Сэм забрал свою руку и коснулся запястья Катрин, останавливая поток оправданий.

— Тебе всё ещё интересно узнать про Эктиан?

Катрин снова бросила жалобный взгляд на Ветала. Раздираемые противоречия женщины Сэм видел и в какой-то мере понимал, но решение принимать ей не мешал.

— А ты, правда, не женат? — выпалила вдруг она и тут же зажала свой рот руками, испугавшись того, что выдала сокровенное.

— Правда, — рассмеялся он, а потом его хлестануло собственной правдой. Сэм добавил уже жестче, не желая обманывать и давать повод думать, что из их общения может что-то получится: — Я через несколько дней покину город и не вернусь. У меня есть обязательства гораздо более серьезные, чем семья… в том понимании, в каком ты в это слово вкладываешь.

— Ясно, — тихо проговорила Катрин, изучая землю под ногами и иногда посматривая на пытающегося подняться Ветала. Когда она снова посмотрела на Сэма, то её взгляд был полон благодарности и тепла: — Прогулка ещё в силе?

— Да.

Сэм сделал приглашающий жест, словно они были в его городе, а не наоборот. Катрин смущенно улыбнулась и взяла его под руку.

— Можно? — спросила она.

— Нужно, — ответил он, улыбаясь.

* * *

Катрин медленно шла в сторону своего дома. Сэм вызвался её проводить. И с этого момента повисла неловкая пауза. Прогулка, которая была наполнена разговорами обо всем и ни о чем, неожиданно стала напоминать настоящее свидание. И чем ближе она подходила к дому, тем сильнее её захватывали сожаления. Катрин не могла не вспоминать свои единственные, прошлые отношения с Веталом.

Она не умела флиртовать, соблазнять и нравиться. Была такой, какой была. Грубой, прямолинейной, бесхитростной, целеустремленной и упрямой, а ещё верной себе, любимому, заботливой. Но раньше это странным образом привлекало к ней мужчин. И из всех она выбрала, как тогда думала, раз и навсегда Ветала. Долгие годы она была счастлива. Наверное, за двоих, раз не сразу заметила, как тот стал меняться. Сначала он стал грубее, потом и вовсе позволял себе оскорбления. А дальше измены, ссоры… И так по кругу. Растянутое годами пренебрежение вошло в её жизнь незаметно и стало нормой. Так бы и продолжалось, если бы не встреча с Сэмом.

Катрин остановилась на пороге своего дома и взглянула на незнакомца, который помог ей очнуться, который помог ей освободиться от оков ядовитых, унизительных отношений.

— Сэм Джи, спасибо…

«Спасибо, что появился в моей жизни. Спасибо, что слушал меня и был на какое-то время другом. Спасибо за шанс начать новую жизнь».

Катрин не могла сказать всего этого ему вслух. Да Сэм бы и не понял. Он не сделал для неё ничего особенного, просто был в её жизни, и этого оказалось достаточно.

— И тебе спасибо за компанию, — ответил он, и ямочки заиграли на щеках, привлекая к себе внимание.

Когда она поняла, что стоит и рассматривает его уже с минуту, то смущенно отвела взгляд и скрылась за дверью.

Уже дома, лежа без сна на кровати и представляя себе, каким бы мог быть их поцелуй, Катрин горела от своих желаний. Она убеждала себя, что более нелепой пары и представить сложно. Они не подходят друг другу внешне, а ещё по возрасту, по статусу, по взглядам на мир. А ещё Катрин не могла представить, чтобы такая, как она, понравилась такому, как он. И корила себя, что увлеклась этим странным незнакомцем.

И всё же… Каким был бы их поцелуй? Нежным или, наоборот, требовательным и жарким? А его губы? Ласковыми или грубыми? А прикосновения языка… Краска залила её лицо, а где-то внутри, в животе запорхали те самые бабочки, про которые так любят сплетничать женщины Изимы.

…Всё равно тебя никто уже не подберет. Кому ты, кроме меня, нужна-то? Не красавица же и возраст какой…

Катрин сердито отвернулась к стене и закрыла глаза. Ей и не нужно, чтобы её подбирали. Она не вещь! Собственные слова вдруг наполнили её гордостью за саму себя.

— Для себя! Я буду жить для себя! И красивой буду для себя!

И всё же… Каким был бы их поцелуй?..

Глава 9

Впервые при виде стен Изимы Лайя ощутила прилив радости и нетерпения. Там её ждали её родные: Тэруми, Чон, мама, Аларик. Люди, работающие в лесу за восточной стеной, первыми увидели путников. Раздались приветственные возгласы, по цепочке передалась и новость, что вернулся Фенрис и Лайя. Чонсок бросил топор, которым рубил дерево, и поспешил навстречу. Уже через секунды Лайя оказалась крепко прижатой к разгоряченному тяжелой работой телу воина. Его губы коснулись её виска. Он сразу отпустил её и, счастливо улыбаясь, похлопал Фенриса по плечу.

— Рад видеть, — уже более официально сказал Чонсок Натаниэлю и протянул ему руку.

Эльф сдержанно кивнул ему, на рукопожатие ответил.

— Аэрин Эарендил, — представил остановившуюся в стороне от всех эльфийку Фенрис и представил ей Чона. — Правитель Лим.

Чонсок уже по её выражению лица понял, что протягивать руку не стоит, поэтому просто кивнул.

— Наши гости планируют отбыть уже завтра с утра, — сразу предупредил его Фенрис, давая понять, что время ограниченно.

Вопросов было много — на главный, который воин хотел бы узнать в первую очередь, Фенрис чуть заметно кивнул. Карие глаза ответили теплом во взгляде.

Едва ворота приоткрылись, оттуда выскользнула худенькая фигурка и побежала прямиком в объятия Лайи.

— Ведьмочка, это же какой-то кошмар наяву! Вы там одни, не пойми где, а я заперта в городе и не могу вам ничем помочь! В следующий раз только со мной! — тихо возмущалась Тэруми и стискивала в объятиях сестру. И лишь после удовлетворения своего беспокойного порыва нежности она отпустила Лайю и тихонечко ткнула Фенриса кулаком в грудь, даря при этом теплую улыбку. Ещё двух эльфов встретила насмешкой: — О, прибавка эльфийской расы. Так вы все сюда переедете…

Аэрин