Наверное, так и должен выглядеть высший двойник – лучше оригинала. Или она и есть подлинник, а я – лишь бледная копия?

Двойник разглядывает меня со снисходительной жалостью. Так смотрят на милых, но грязных и изрядно блохастых бездомных щенков.

– Ты пыталась меня убить? Почему?

Девушка качает головой.

– Ты тоже убивала меня. – Она пожимает плечами так спокойно, словно речь идет о том, что я по ошибке выпила чужой кофе в кафе. – Узко мыслишь. Есть много других миров. Я хотела тебе их показать.

Хочу пошутить, что если единственный способ отправиться в «путешествие» – умереть, то я, пожалуй, воздержусь от экскурсий. Но двойник опережает: она оказывается совсем рядом и, не успеваю я отстраниться, хватает за руку.

* * *

То, что происходит дальше, напоминает психоделические галлюцинации: перед нами проносятся тысячи чужих планет и миров. Миг – и мы оказываемся под водой, на самом дне океана. Здесь, вдалеке от людской суеты, возвышается гигантский дворец. Восторженно замираю: с его великолепием не сравнится ни одно творение человека.

Вход охраняют статуи в виде морских чудовищ, стены украшены кораллами самых причудливых цветов и форм, а шпили несутся ввысь, пронзая морскую гладь. Моряки, что нечаянно заходят в эти воды, принимают их за опасные рифы и обходят стороной.

Снаружи снуют морские обитатели – приплюснутые скаты, на спинах которых красуются светящиеся крапинки, напоминающие звездное небо; гигантские черепахи, осьминоги, рыбешки. Никто не нападает друг на друга, даже самые непримиримые враги мирно плавают рядом, словно в этом месте существуют негласные правила.

Не успеваю я налюбоваться на открывшееся зрелище, как слышится недовольный голос двойника:

– Ты смотришь, но не видишь! Сосредоточься!

В первые несколько секунд не могу сообразить, о чем она, но вскоре присматриваюсь и замечаю среди экзотических, но вполне известных науке созданий иных существ – их гибкие бестелесные силуэты едва различимы на фоне яркого многообразия морской жизни.

Люди придумали для подводного народа множество имен: называли его представителей нереидами, русалками, атлантами, что когда-то жили снаружи, но предпочли, чтобы их государство погрузилось под воду, – скрылись от человеческой зависти, интриг и войн.

Дети океана двигаются так грациозно, что кажется, будто внеземные сущности танцуют. Завороженная, я любуюсь каждым их жестом, но только успеваю как следует рассмотреть чудесных существ, как погружаюсь в беспросветную темноту.

Миг – и мы в следующем мире.

Первая ассоциация – ад. В отличие от размеренного спокойствия подводного дворца, в новом месте все трясется и дымится. Для полноты картины не хватает только стонущих грешников и чертей с дыбами, плетками и сковородами.

Воздух вокруг кажется темным из-за смога. Я не сильна в биологии, но даже на неискушенный взгляд ясно: никакой жизни здесь нет и быть не может. Будь я в физическом теле, погибла бы в первые же минуты – из-за непрекращающегося землетрясения, газов и летящих отовсюду камней.

Двойник указывает на жерло вулкана, и я с удивлением обнаруживаю, что в нем плещутся саламандры – огненные ящерки. Они извиваются и играют друг с другом, наслаждаясь каждой секундой, проведенной в родной стихии – диком пламени.

Возможно, природным духам показался бы адом наш мир, где огонь приручили и заставили служить человеку.

Миг – и мы переносимся дальше. Калейдоскоп миров – притягательных и пугающих, мрачных и восхитительных – мелькает перед глазами.

А также весь мой прошлый опыт: погибшая в лесу девочка Таня, что постигала магию чуть ли ни с детского сада и молча противостояла злым языкам односельчан; колдунья, которая держала магический салон во времена тяжелых репрессий, травница, нашептывающая заговоры над больными.

И последняя инкарнация – женщина, умершая в хосписе… Я не знаю, кто она, но догадываюсь, что занималась ворожбой, – так же, как и они все. Силуэты всех, кем я когда-либо была, появляются один за другим и смотрят с болью и немым осуждением.

Да, эти люди погибли, но их опыт остался внутри меня – чужая боль и чужое счастье текут по венам вместе с кровью и кислородом. Прошлые инкарнации жертвовали собой ради знаний, а я собиралась откреститься от всего, что накапливалось веками, забыть, выбросить на свалку, сжечь, будто ненужный мусор, чтобы почувствовать себя в безопасности?

Кажется, я начинаю понимать высшего двойника, который, понаблюдав за жизнью опасливой маленькой ведьмы, положил ей руки на шею и сжимал, пока наружу вместе с криком не вышла вся трусость и дурь.

Наше путешествие заканчивается так же внезапно, как началось: меня затягивает обратно – на кухню бабы Марьи, в неповоротливое и такое тяжелое физическое тело. Ощущение не из приятных: из-за неудобной позы онемела нога, а по щекам течет что-то теплое.

Не может быть – это слезы! Впервые с момента столкновения с демоном я чувствую себя живой. Может быть, потому, что наконец практиковала по-настоящему?

Наставница дрожащими руками подносит к моему лицу платок:

– С возвращением!

Марья смотрит с благоговением, будто видит перед собой нечто большее, чем любимую ученицу – девочку по имени Алика. Может быть, я и есть нечто большее?

Глава 4. Цена магии

Консультация взрослой ведьмы

У ведьмы Алики всегда большой поток клиентов. Обычно людям приходится ждать около двух недель, чтобы попасть на прием. Но на этот раз ворожея сделала исключение и приняла девушку сразу.

Дело было не в «блате» или особом отношении к клиентке. Просто до своей очереди девушка могла… не дожить.

Она была красавицей – изящные тонкие руки, которые идеально подошли бы пианистке или балерине, длинные медно-золотистые волосы, огромные, полные глубокого страдания глаза.

И тонкие тела, которые выглядели так, будто их засунули в мясорубку и хорошенечко прокрутили.

Ведьма редко видела людей в таком плачевном энергетическом состоянии. Несчастной достался не бытовой негатив и даже не воздействие мастера средней руки. Над клиенткой поработал профессионал.

А это значило, что, как ни прискорбно, простой чисткой дело не обойдется. Стоит Алике снять всю «черноту», привести тонкие тела в относительный порядок, напитать бедняжку энергией, как прилетит следующий удар.

Жертву придется чистить снова и снова, ставить защиты, которые опытный колдун непременно найдет способ снять, – вопрос времени и умений. Каждая атака станет сильнее предыдущей. Одна из них будет стоить клиентке жизни.

Несмотря на все сочувствие к девушке и негодование по отношению к чудовищу, сотворившему с ней такое, ведьма была не готова