Сан Цзю сидела на берегу реки и, глядя на заходящее солнце, размышляла о том, что пора ей покинуть это место. Вчера демоны опять уговаривали Шао Цзюя жениться, выпустить ветви и выбросить листья[35]. И на то была причина: почти все из них застряли в Бесплодной пустоши, поэтому оставшимся на воле предстояло производить как можно больше потомства во имя выживания собственного племени. Как оказалось, демоны, чьи жизни длятся тысячелетиями, боятся одиночества побольше, чем люди. Им тоже важно знать, что на земле они оставили хоть какое-то доказательство своего присутствия.

Шао Цзюй лишь мягко улыбнулся, не соглашаясь и не отказываясь. Сан Цзю, как и остальные, прекрасно понимала, чего он ждет. Но сто лет безответной любви к дракону совершенно опустошили сердце маленькой жемчужницы. Ей оставалось только уйти.

Она аккуратно сложила молодых жемчужниц в мешочек цянь-кунь[36] и пошла к демону-волку прощаться.

В это время Шао Цзюй тренировал солдат. Услышав ее шаги, он остановился и сказал:

– Уходишь?

– Мне жаль, что доставила тебе столько хлопот, – улыбнулась Сан Цзю и протянула ему на ладони несколько розовых жемчужин. – Я вырастила их в свободное время. Если измельчить в порошок, то они снимают боль.

После войны между демонами и богами положение Шао Цзюя стало незавидным: ему самому постоянно приходилось скрываться, а его подчиненные частенько получали раны. Когда-то принцесса народа жемчужниц боялась боли и редко выращивала жемчуг. Пока она жила рядом с Мин Е, ей потребовалось сто лет, чтобы создать всего одну. Но после того как девушка покинула Шанцин, она день и ночь выращивала их: Сан Цзю больше не боялась боли и за последние три года из собственной крови создала несколько кровавых жемчужин.

– Сан Цзю, – сказал Шао Цзюй, – если ты хочешь отомстить Тянь Хуань, то сейчас не самое подходящее время. На ее стороне весь Шанцин.

Девушка лишь с улыбкой покачала головой:

– Ты все неправильно понял, Шао Цзюй. Я давно не ищу встречи с небесной девой. Мой народ в упадке, поэтому самое важное для меня – возродить народ жемчужниц к жизни. Пока мы с тобой путешествовали по Цяньси[37], я заметила реку, которая чище, чем Мохэ. И хотя в ней не так уж много одухотворенной ци, все же, постепенно совершенствуясь там, народ жемчужниц научится принимать человеческий облик. Если бы мой отец был жив, он бы тоже мечтал об этом.

Шао Цзюй хотел что-то сказать, но понял, что не может помешать ей уйти, и не вымолвил ни слова. В полном молчании они с Сан Цзю дошли до подножия горы.

Гоую украдкой взглянул на Шао Цзюя, очень напоминавшего Сяо Линя, и подумал, насколько неловко им обоим стало бы, если бы они прямо сейчас вернулись в реальный мир. Е Бинчан стала Тянь Хуань, а та влюблена в правителя Шанцина, могущественного и смелого Мин Е. Сяо Линь потерял память, стал демоном-волком и три года заботился о Сусу. Хоть он и нерешителен, однако его неравнодушие к девушке заметили все демоны на пике Нерушимости.

– Все-таки не следует так бездумно врываться в зачарованную жизнь праджня, – решил Гоую. – Теперь все произошедшее здесь станет для них историей, воспоминания о которой каждый сохранит в тайном уголке своей памяти.

Шао Цзюй посмотрел на принцессу-жемчужницу, обернувшуюся к нему, а она ярко улыбнулась, помахав ему:

– Возвращайся! Не беспокойся обо мне, я больше не живу прошлым. Все наладится!

– Хорошо, – улыбнулся он.

– Возможно, однажды ты увидишь в реке много жемчужниц – это мой народ.

Демон-волк опустил глаза и еще раз повторил, как эхо:

– Хорошо…

– Я начну жизнь заново. Ты тоже должен попробовать! – вздохнула Сан Цзю.

Шао Цзюй смотрел на легкую поступь принцессы-жемчужницы, которая шаг за шагом покидала пик Нерушимости, пока не растворилась в предзакатном свете. Ее глаза светились радостью и надеждой. Должно быть, река в уезде Цяньси – чудесное место.

Три года назад принцесса-жемчужница свернулась калачиком у него на спине и прошептала: «Я не хочу умирать, я хочу жить. Они все еще живы, почему же я должна умереть? Я хочу, чтобы народ жемчужниц просуществовал еще тысячу лет, чтобы они заплатили за все содеянное. Хочу прожить хорошую жизнь».

Шао Цзюй смотрел, как она уходит. Он не догнал ее и не попрощался: неизвестно, когда его самого поймают и запрут в Бесплодной пустоши. У него не было будущего, поэтому принцессе-жемчужнице лучше уйти вместе со своим народом, оставив и его, и прошлое позади.

Может, и правда случится так, что через много лет он увидит резвящихся и пускающих пузыри юных жемчужниц, а принцесса вырастет, забудет пережитую боль и станет настоящей правительницей речного народа.

Сан Цзю добралась до Цяньси и выпустила в кристально чистую воду своих подопечных. В тихом и ласковом течении жемчужницы раскрылись и задвигали своими маленькими мягкими ножками, качаясь на волнах. Сан Цзю удовлетворенно посмотрела на них, а затем и сама прыгнула в воду, обернувшись жемчужницей с бело-розовой перламутровой раковиной. Греясь под солнышком на мелководье, она закрыла глаза и занялась совершенствованием. Она больше не маленький дух, стремящийся к свету. Ее сердце дао[38] разбито вдребезги. Принцесса-жемчужница уже почти обратилась в демона, но на сердце давно не было так спокойно.

Если бы она могла, то предпочла бы остаться обычной ракушкой без духовного сознания. Лучше бы ей никогда никого не любить – только с рассветом начинать совершенствоваться и смотреть лишь в небесную высь… И никогда не увидеть на берегу Мохэ воина в белом, сражавшегося за них.

Эти дни были на редкость спокойными. Каждый день она пересчитывала жемчужниц, разыскивая тех, кто уплыл слишком далеко. Несла неусыпный дозор за рекой, как делали ее предки из поколения в поколение.

Но спустя полмесяца она нашла то, что стерло улыбку с ее лица. Впервые за долгое время принцесса увидела что-то связанное с Сан Ю: в ее руках оказалась половина раковины жемчужницы. Пальцы девушки похолодели. Она оцепенело смотрела на обломок, чувствуя, как невыносимая боль