Убийца драконов легко уклонилась и поднялась в воздух.

— Вы поздновато! Я уже неплохо отдохнула!

Магическое создание не смогло долго продержаться против её натиска. Едва голова слетела, одарённая в полной мере ощутила разницу. Поток эфира был гораздо больше, чем раньше! И к ней летел целый десяток аналогичных существ.

«Активирован навык Когти Бури (ур. 3)».

Убийца драконов приняла вызов, предвкушая будущий рост.

* * *

Тяжело дыша, Наташа стояла на островке посреди кровавого озера. Алая жижа непрерывно бурлила, перетекала и колыхалась. В ней мерцали энергетические выбросы. На далёких берегах копошились не способные летать уродливые создания, в основном похожие на пучки щупалец, собранных в формы четвероногих существ. Прыгали и размахивали руками скрюченные «бесы» — одни из самых слабых здесь существ.

Озеро, найденное благодаря сканированию Регалии, то и дело порождало новых демонов и Наташа целые сутки вела зачистку летающих монстров вокруг ради этого момента.

Огромная туша, похожая на комок плоти с щупальцами, хаотично покрытыми глазами и ртами, распласталась рядом с тонкой каменной стелой. Зловещие алые узоры пульсировали от текущей в нём силы.

Убийца драконов победила хтоническое чудовище, от одного вида которого небогатый перекус просился наружу. Оно оберегало сердце ада, разбрасывалось магией проклятий и пыталось отравить тело. Однако защита чёрного доспеха с ядром великого дракона и артефакты выдержали натиск. Кажущаяся бесконечной регенерация монстра иссякла, а магическая защита ослабла.

— Наконец… что скажешь, союзник в кулоне, я хорошо его отделала?.. Молчишь? Ну, молчи, — девушка сморщилась, поняв, что едва слышит собственный голос. Барабанные перепонки лопнули из-за предсмертного крика десятка уродливых пастей, но с её живучестью восстановление займёт несколько минут.

Ответа от филактерии не последовало, и Наташа, не теряя времени, достала Регалию. Нежели просто убить, куда эффективнее поглотить энергию и запустить режим усиления. Этот факт был давно известен и ей требовалась каждая капля силы.

Всех летающих существ в районе она убила и ей никто не мешал. Однако судьба как будто насмехалась над её победой, говоря «глупая девчонка, ты прошла лишь первое испытание, а уже мнишь себя победителем?»

Восстановившиеся уши уловили громогласный рёв и хлопки крыльев. Наташа не стала дожидаться окончания прогресса поглощения. Схватившись за трофейный клинок, функцией огненного удара изжаривший хтоническое чудище изнутри. Удар молний и резкий рывок рассёк на теле огромную рану.

«Уровень повышен до 123».

Такой малый рост казался оскорблением. Однако по факту большая часть энергии, пригодной для усиления, уже была поглощена. Но ведь шпиль рядом всё ещё пульсировал энергией. Девушка подскочила к нему и врезала со всей силы. Магическая отдача отбила руку, а озеро вокруг забурлило.

Сочтя, что делает всё правильно, Наташа снова активировала магию и ударила точно по сколу. Сразу пришла ещё одна волна эфира. Да такая, что заполнила половину прогресса до следующего уровня!

Башня треснула и начала падать, островок стремительно уходил под воду, заставив взлететь.

Промедление едва не стало фатальным. Из-за горных хребтов вылетел чёрный дракон, объятый алым пламенем. Его дыхание прошло совсем рядом, испарив тысячи литров отвратительной субстанции и полностью уничтожив трёхметрового цербера, бессильно мечущегося на «берегу».

Дракон стремительно догонял, хотя Наташа уже развила предельную скорость. И его ничуть не пугала аура убийцы высших драконов. Напротив, казалось, что она удвоила желание сожрать маленького человека.

«Он намного сильнее этого комка плоти!» — внутренне ужаснулась девушка и активировала один из двух оставшихся спасительных артефактов. Магия портала стремительно разворачивалась, пока она тратила все силы, просто чтобы уклоняться.

Давлением силы он один не уступал памятному дракону-полубогу. Тому самому, которого пришлось двадцать минут убивать вчетвером!

Ящер уже был сзади и раскрывал пасть, когда портал сработал, выкинув девушку в паре километров.

Вдали послышался полный ярости рёв, и Наташа тут же скрыла ауру и полетела вниз к скалам, где спешно вынула иллюзорный артефакт.

— Ну ничего… побью тех, кто послабее, и справлюсь. Не сдамся, он бы не сдался, — нервно повторяла девушка, смотря вверх на снующих вокруг монстров. Над горами разносился раскатистый рёв истинного правителя жуткого мира. Хотелось сжаться и плакать, ожидая спасения. Гибель «кровавого озера» превратила её в цель для охоты.

Однако девушка знала, что её судьба только в её руках.

Глава 6

[27 сентября, утро]

Проснувшись, я тут же испытал дежавю. Надо мной потолок пещеры, полумрак, я совершенно точно голый и придавлен чем-то тёплым и мягким.

Повернув голову, я встретился взглядом с Мэль, которая тут же прикусила краешек нижней губы, выжидающе смотря на меня.

— Считаешь уместным… а хотя да, это в порядке вещей, — я снова повернулся к потолку и ненадолго закрыл глаза.

Памяти Атласа я нахватался вдоволь. Но преимущественно на интересующие меня темы — так, чтобы это минимально затронуло мою личность. Различные аспекты магии, информация о Мэль и в крайне малой степени всякое о богах: их численность, имена, области силы и характер. Данные были немного фрагментарными: ведь на первом месте стояли практические знания. А для таких деталей легко найти источники информации. Рано или поздно очнётся Теодан.

Произошедшее вчера казалось дурным сном. И если бы не чёткое воспоминание и ощущение нового источника энергии внутри, я бы поверил. Отчасти было ощущение, словно начало вчерашней битвы произошло недавно. Это было последствием того, что большая часть происходила в разуме, хотя симуляция там вышла предельно честной.

А те два удара как будто бы совершал вовсе не я, а кто-то иной. Переполненный силой, из-за которой сейчас всё ещё ощущаю себя убитым.

Мэль переползла сверху, а рука сама собой схватила её талию.

— Что желает мой владыка? — томно спросила она, коснувшись щеки губами.

— Одежду. Я создал себе неплохой более прочный комплект.

— Ну вот… — Мэль поднялась, демонстрируя красивую грудь. — Владыка, нам некуда спешить.

— Именно так, времени будет достаточно. Однако у нас есть несколько неотложных дел.

Мэль наклонилась ко мне — так, что прямые чёрные волосы упали вниз и скрыли потолок, оставив только её лицо, которое я прекрасно видел во мраке.

— Ты про свёрнутое пространство, названное мной воплощением вашего «ада» и попавшую туда любовницу? Ты лично удостоверился в полном закрытии канала. Или она выберется оттуда сама, или портал при некоторых условиях откроет Система. Ты никак не поможешь.

Я не торопился вставать, ощущая горячую кожу Мэль, усталость и некое умиротворение, смешанное с беспокойством.

Она права… я не